A pesar de que los nombres de muchos de los comandantes que protagonizan esta historia no serán ajenos al lector, puede resultar útil ofrecer una breve relación de los más importantes de uno y otro bando, así como de cuáles eran sus responsabilidades.
General Dwight Eisenhower. Dirigió, en calidad de comandante supremo, las operaciones angloamericanas realizadas en el noroeste europeo desde el Cuartel General Supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas (SHAEF), establecido en la localidad bretona de Granville en septiembre de 1944, trasladado después a Versalles y, más tarde, a Reims. Su jefe de estado mayor era el general estadounidense Walter Bedell Smith; su subordinado inmediato, el general de la RAF sir Arthur Tedder. El general británico sir Bernard Montgomery ejerció el control operativo de los ejércitos aliados durante el Día D y la campaña de Normandía, aunque cedió esta responsabilidad a Eisenhower el 1 de septiembre de 1944, para recibir, a modo de consolación, su ascenso a mariscal de campo por orden de Churchill.
Bajo la dirección del SHAEF se encontraban las siguientes fuerzas de tierra:
El 12.o grupo de ejércitos estadounidense, acaudillado por el general Omar Bradley. A sus órdenes se hallaban los ejércitos estadounidenses 1.o (general Courtney Hodges), 3.o (general George Patton) y 9.o (general William Simpson). El 15.o ejército estadounidense (general Leonard Gerow) entró en actividad en febrero de 1945. En ocasiones, un mismo cuerpo estuvo adscrito a distintos ejércitos en momentos diferentes. Los siguientes cuerpos sirvieron en uno u otro de los ejércitos de Bradley en diversos períodos de la campaña: III (general de división John Millikin y, desde el 16 de marzo de 1945, general de división James van Fleet), V (general de división Leonard Gerow y, desde el 16 de enero de 1945, general de división Clarence Huebner), VII (teniente general J. Lawton Collins), VIII (general de división Troy Middleton), XII (general de división Manton Eddy y, desde el 20 de abril de 1945, general de división Stafford Le R. Irwin), XIII (general de división Alvan Gillem), XVI (general de división John Anderson), XVIII aerotransportado (general de división Matthew Ridgway), XIX (general de división Charles Corlett y, desde el 17 de octubre de 1944, el general de división Raymond McLain), XX (general de división Walton Walker), XXII (general de división Ernest Harmon), XXIII (general de división James van Fleet y, desde el 17 de marzo de 1945, general de división Hugh Gaffey).
El 6.o grupo de ejércitos de Estados Unidos, destacado en la Francia meridional y, más tarde, en el sur de Alemania, estaba comandado por el general Jacob Devers, y comprendía el 7.o ejército estadounidense (general Alexander Patch) y el 1.o francés (general Jean de Lattre de Tassigny). Durante la mayor parte de la campaña del noroeste europeo, el 6.o grupo de ejércitos —que era mucho más reducido que el 12.o— comprendió cinco cuerpos: los estadounidenses VI (general de división Lucian Truscott y, desde el 25 de octubre de 1944, el general de división Edward Brooks), XV (general de división Wade Haislip) y XXI (general de división Frank Milburn), y los franceses I (teniente general Émile Bethouart) y II (teniente general Goislard de Montsabert).
Los cuerpos estadounidenses estaban constituidos, por lo general, por tres divisiones. Cada una de las de infantería consistía en tres regimientos de combate y tropas de apoyo. Un regimiento de infantería estadounidense de tres mil hombres equivalía a una brigada británica. Las divisiones blindadas de Estados Unidos se dividían normalmente, por razones operativas, en dos «mandos de combate» o brigadas pesadas. La artillería de campaña de todos los combatientes estaba integrada en dos divisiones, en tanto que los cañones más pesados se hallaban al mando de los cuerpos o ejércitos.
El 21.er grupo de ejércitos anglocanadiense estaba dirigido por el mariscal de campo sir Bernard Montgomery, cuyo jefe de estado mayor era el general de división Frederick de Guingand. A sus órdenes se encontraba el 2.o ejército británico, comandado por el general sir Miles Dempsey. Durante la mayor parte de la campaña, el 2.o ejército se compuso de cuatro cuerpos —los I, VIII, XII y XXX, al mando, respectivamente, del teniente general John Crocker, el teniente general sir Richard O’Connor, el teniente general Neil Ritchie y el teniente general Brian Horrocks.
El 1.er ejército canadiense estaba acaudillado por el teniente general Harry Crerar, e incluía los cuerpos I (teniente general Charles Foulkes) y II (teniente general Guy Simonds). A las órdenes de Canadá servía también una división acorazada polaca.
Los cuerpos británicos y canadienses comprendían, por lo común, dos o tres divisiones, así como tropas especiales de ingenieros o personal de apoyo o intendencia. Los dos comandantes a las órdenes de Montgomery disponían, asimismo, de seis brigadas blindadas independientes para desplegar según los requisitos operativos. Una división —que contaba, cuanto más, con quince mil hombres, muchos menos en caso de ser blindada— solía estar constituida por tres brigadas, compuesta cada una de ellas por tres batallones o regimientos acorazados. La estructura triangular se repetía a lo largo de toda la jerarquía, de manera que un batallón estaba formado por tres compañías de combate, que a su vez contaban con tres pelotones de combate o tropas blindadas.
Eisenhower contaba también con una reserva estratégica: el 1.er ejército aliado aerotransportado (teniente general Lewis Brereton), compuesto por el I cuerpo británico (teniente general Frederick Browning) y el XVIII cuerpo aerotransportado estadounidense (teniente general Matthew Ridgway). En septiembre de 1944, las fuerzas sujetas al mando de Brereton comprendían dos divisiones estadounidenses y dos británicas. A éstas se añadieron, durante la primavera de 1945, dos divisiones estadounidenses más, en tanto que la 1.a británica aerotransportada quedó fuera del orden de batalla después de Arnhem. Brereton nunca ejerció el mando de operaciones de las unidades a su cargo: esta función recaía sobre comandantes del noroeste europeo según lo requerían las necesidades operativas.
Comandante en jefe supremo: mariscal Iósiv Stalin.
Cada «frente» soviético —el equivalente a un grupo de ejércitos de los aliados occidentales— estaba formado por un conjunto de entre tres y diez ejércitos de cien mil soldados, lo que hacía un total de un millón de hombres. La relación que sigue recoge a los que estaban constituidos entre 1944 y 1945, por orden geográfico descendente, del Báltico a Yugoslavia:
Frente de Leningrado: mariscal Leonid Govorov.
3.er frente del Báltico: coronel general Iván Maslennikov (desaparecido en octubre de 1944).
2.o frente del Báltico: general Andréi Yeriomenko y, desde febrero de 1945, Govorov.
1.er frente del Báltico: mariscal I. J. Bagramian (integrado en el 3.er frente bielorruso el 24 de enero de 1945).
3.er frente bielorruso: general I. Cherniajovski y, desde febrero de 1945, mariscal Alexandr Vasilevski.
2.o frente bielorruso: mariscal Konstantín Rokossovski, desde septiembre de 1944.
1.er frente bielorruso: Rokossovski y, desde noviembre de 1944, mariscal Gueorgui Zhúkov.
1.er frente ucraniano: mariscal Iván Kóniev.
4.o frente ucraniano: general I. Ye. Petrov y, desde marzo de 1945, general A. I. Yeriomenko.
2.o frente ucraniano: mariscal Rodión Malinovski.
3.er frente ucraniano: mariscal Fiódor Tolbujin.
La Unión Soviética empleaba para sus unidades la misma nomenclatura que los aliados occidentales (ejércitos, cuerpos, divisiones, brigadas, regimientos y batallones), pese a que las suyas estaban integradas por un número mucho menor de soldados. Una división de fusileros soviética, por ejemplo, constaba, por lo general, de entre tres mil y siete mil hombres. Las unidades recibían el título honorífico de «guardias» cuando se distinguían en acción. Los ejércitos de «choque» y los «blindados» cumplían las funciones que sugieren sus títulos. Por su parte, las fracciones selectas recibían un adiestramiento y unos equipos mucho mejores que la colosal multitud armada que seguía a las tropas de vanguardia, y de la que apenas se esperaba otra cosa que la capacidad de ocupar territorio y absorber el fuego enemigo.
Comandante en jefe del Ejército: Adolf Hitler.
Jefe de estado mayor del alto mando de las fuerzas armadas (OKW): mariscal de campo Wilhelm Keitel.
Jefe del estado mayor de operaciones del OKW: coronel general Alfred Jodl.
Jefe de estado mayor del cuartel general supremo (OKH): coronel general Heinz Guderian y, desde el 28 de marzo de 1945, general Hans Krebs.
Comandante en jefe de las tropas de relevo: Heinrich Himmler, Reichsführer de la SS.
Si esta estructura resulta ambivalente y confusa al lector de hoy, no lo era menos para los oficiales alemanes de la época, que no ignoraban la existencia de centros rivales de poder en el interior del escalafón militar nacionalsocialista. Hitler cambiaba con tanta frecuencia a sus jefes de operaciones que sería fatigoso ofrecer aquí una relación de todos ellos. A continuación se enumeran los militares que ocuparon los puestos operativos de mayor importancia durante los últimos meses de la guerra:
Fuerzas alemanas en Occidente
Comandante en jefe del frente occidental: mariscal de campo Gerd von Rundstedt y, desde el 10 de marzo de 1945, mariscal de campo Albert Kesselring.
El grupo de ejércitos B (al mando del mariscal de campo Walter Model) estaba conformado por el 5.o ejército blindado (teniente general Hasso von Manteuffel, hasta marzo de 1945) y los ejércitos 7.o (general Erich Brandenburger, hasta el 20 de febrero de 1945; general Hans Felber, y, desde el 25 de marzo de 1945, general Von Olstfelder) y 15.o (general Von Zangen). El 6.o ejército blindado de la SS (coronel general Sepp Dietrich) estuvo también a sus órdenes hasta enero de 1945.
El grupo de ejércitos G (coronel general Paul Hausser) comprendía al 1.er ejército (general Otto von Knobelsdorff y, más tarde, general Hermann Foertsch) y al 19.o (general Wiese y, desde el 16 de febrero de 1945, Foertsch).
En el grupo de ejércitos H (coronel general Kurt Student, de noviembre de 1944 a enero de 1945, y desde esta última fecha, coronel general Johannes von Blaskowitz) se integraban el 1.er ejército de paracaidistas (Student y, más tarde, general Alfred Schlemm) y el 25.o ejército (Günther Blumentritt y, desde marzo de 1945, Kleffel).
Fuerzas alemanas en Italia
Grupo de ejércitos C (mariscal de campo Albert Kesselring y, desde marzo de 1945, general Heinrich von Vietinghoff).
Fuerzas alemanas en el frente oriental
Grupo de ejércitos Centro, conocido, a partir de enero de 1945, como grupo de ejércitos Norte (general Hans Reinhardt, hasta enero de 1945; coronel general Lothar Rendulic, hasta marzo, y Walter Weiss, hasta abril).
Grupo de ejércitos del Vístula, formado en Prusia Oriental en enero de 1945 (Reichsführer Heinrich Himmler y, después, coronel general Gotthard Heinrici).
Grupo de ejércitos de la Ucrania septentrional, convertido en grupo de ejércitos Centro en enero de 1945 (general Josef Harpe y, desde enero de 1945, mariscal de campo Ferdinand Schörner).
Grupo de ejércitos de la Ucrania meridional, convertido en grupo de ejércitos Ostmark en abril de 1945 (general Johannes Friessner; a partir de diciembre de 1944, general Otto Wohler, y desde abril de 1945, Rendulic).
Grupo de ejércitos E (coronel general Alexander Lohr).
Grupo de ejércitos F, disuelto en marzo de 1945 (mariscal de campo Maximilian von Weichs).
Grupo de ejércitos Kurland (Rendulic, en enero de 1945; Von Vietinghoff, hasta marzo de 1945, y Hilper, desde esta fecha).
Los ejércitos alemanes se organizaban, a rasgos generales, de un modo similar a como lo hacían los aliados, si bien el movimiento de cuerpos y divisiones entre mandos y frentes era mucho mayor. Las Waffen SS respondían, en el aspecto organizativo, ante Heinrich Himmler más que ante la Wehrmacht; sin embargo, sus unidades habían de someterse a las órdenes de diversos superiores de menor entidad de acuerdo con las necesidades operativas y el caprichoso parecer del Führer. En el presente texto se cita a los oficiales de la SS según su graduación militar, y no por la que poseían dentro de la organización.