04. La microeconomía

La economía se encarga del análisis de una gama tan variada de agentes que es necesaria una división en grupos bien definidos. Por eso la microeconomía, en particular, se ocupa del análisis del agente económico individual. Estudia el comportamiento de unidades específicas, como empresas, consumidores e industrias. Pero ¿qué es lo que analiza? ¿Qué motivaciones impulsan un determinado comportamiento? Esta rama de la economía trata de dar respuesta a estos interrogantes mediante el análisis de las decisiones de los agentes, tomando como representativo a un individuo modelo.

Los padres de esta rama son, fundamentalmente, Carl Menger, León Walras y Alfred Marshall. Los dos primeros realizaron aportes incipientes al análisis marginal, mientras que el último contribuyó con sus ideas sobre el funcionamiento de los mercados mediante el equilibrio parcial.

La microeconomía se origina como resultado de una búsqueda del valor de los bienes. Los autores mencionados creían en una ley psicológica por la cual los consumidores –que son racionales– elegirían una canasta de consumo que les diera la mayor utilidad posible. Podemos decir que la concepción objetiva del valor (aquella que explica Karl Marx en El capital) es reemplazada por una concepción subjetiva basada en el comportamiento y las preferencias de un consumidor representativo. La ley psicológica, entonces, se basa en la satisfacción individual mediante aumentos progresivos en el consumo de distintos bienes y servicios. Sin embargo, ese aumento de la satisfacción o utilidad va cayendo a medida que consumimos más. Imaginemos que hace mucho calor y estamos sedientos. El primer vaso de agua que podamos tomar tendrá un valor relevante para nosotros; a medida que sigamos tomando, nuestra sed irá disminuyendo y también necesitaremos menos líquido, por lo que el vaso de agua lo podremos disfrutar pero, indefectiblemente, irá perdiendo su utilidad y consecuentemente su valor, porque ya no lo necesitamos. Este ejemplo representa la Ley de la utilidad marginal decreciente. El conjunto de bienes que maximiza la utilidad con una restricción presupuestaria es aquel en que la utilidad marginal de cada bien sea proporcional a su precio, siendo igual para todos el coeficiente de proporcionalidad.

¿Sabías que... Alfred Marshall, fundamental en la corriente neoclásica, tuvo como discípulo a John Maynard Keynes, el padre de la macroeconomía?

Los marginalistas tratarán de explicar el valor de los bienes con esta ley: el consumidor deberá maximizar su utilidad eligiendo un conjunto determinado de bienes y en cantidades determinadas teniendo en cuenta una restricción de presupuesto, por ejemplo, el sueldo. Alfred Marshall fue uno de los primeros que encontró la relación entre la utilidad marginal y la demanda de cada bien: si el precio de un bien aumenta, la utilidad marginal debe aumentar para preservar la condición de la maximización. Como la utilidad marginal se supone decreciente, para que aumente se necesita que el consumo o cantidad (q) del bien correspondiente disminuya. Como consecuencia, cuando el precio (P) sube, la demanda cae. La curva de demanda (D) tendrá pendiente negativa.

Tasa marginal de sustitución es la razón de precios a la que el consumidor está dispuesto a cambiar el bien A por el bien B. Si la misma fuera tres, el individuo estaría dispuesto a ceder tres unidades de B por una extra de A.

LA MICROECONOMÍA

Por el lado de la oferta, el productor maximiza una canasta de insumos y los rendimientos decrecientes se encuentran en las productividades de los insumos (un insumo adicional produce una cantidad menor que el anterior). En consecuencia, el productor debe adquirir cantidades de insumos tales que el valor obtenido por la última unidad empleada de cada uno de ellos sea igual a su precio. Si para fabricar un producto necesitamos cada vez más insumos por la productividad decreciente de estos, los bienes producidos cada vez nos costarán más. La curva de oferta (O) tendrá una pendiente positiva. A medida que el precio del bien suba, el productor podrá acceder a una mayor producción (que acarrea, según lo explicado, mayores costos).

Ajustarse al presupuesto La restricción presupuestaria fun- ciona como un límite a la adquisición de bienes y servicios por parte del consumidor. Si el agente tuviera ingresos ilimitados –esto sería igual a decir que existirían ilimitados recursos– no habría problemas de asignación. Al tener ingresos limitados, el consumidor debe modelar su conducta para gastar el dinero en un periodo determinado en la forma que le produzca mayor utilidad.

Teoría del consumidor

Uno de los propósitos de la microeconomía es explicar por qué los agentes toman determinadas decisiones. En función de ello, esta rama de la economía selecciona un agente representativo que se rige por leyes psicológicas. En el caso del consumidor, el objetivo de este individuo será asignar su ingreso monetario (restricción de presupuesto o, en otras palabras, remuneración) a los bienes y servicios disponibles que le reporten la mayor satisfacción posible.

Supongamos que estamos en una economía donde se pueden adquirir dos bienes: el A y el B, cada uno con su respectivo precio. Toda combinación de bienes que esté por debajo de la recta de presupuesto (lo que tenemos para gastar) es asequible. Pero evidentemente, lo más razonable son las combinaciones de A y B que se ubiquen en la recta y no debajo de ella. La pregunta será: ¿cuál es la combinación que más conviene? Esta estará dada en el punto de tangencia entre la curva de utilidad y la restricción presupuestaria, es decir, la combinación de bienes que, dada mi curva de utilidad (establecida según la satisfacción que me provocan relativamente los bienes A y B) se ubique en el punto más alto (lo más lejos del origen, si lo pensáramos gráficamente) siempre que me alcance el dinero o, en otras palabras, que respete mi restricción presupuestaria.

Ley de rendimientos decrecientes Dentro de la Teoría del productor existen diferentes supuestos. La Ley de rendimientos decrecientes aborda la relación entre el producto y la productividad de los factores de producción: tierra, capital y mano de obra –algunos consideran el capital humano como un factor adicional y diferente–. Esta teoría está sustentada en el análisis marginal, es decir, a medida que nosotros agregamos una unidad extra de factor productivo (por ejemplo, trabajo), dicho factor agrega una menor cantidad de producto que la anterior unidad de factor productivo. Podríamos decir que, a partir de cierto punto, la contratación de un trabajador extra producirá una menor cantidad de bienes que la anterior.

Teoría del productor

La tarea del productor, como su denominación lo indica, es producir, transformar insumos y materias primas en bienes y servicios. Como los recursos son escasos, el objetivo del productor será producir la mayor cantidad de bienes y servicios con la menor cantidad de recursos o insumos. La función de producción es la que relaciona la cantidad máxima de productos que se puede llevar a cabo con una cantidad dada de insumos.

La producción consta de tres etapas en cuanto a la utilización de insumos. Los insumos se pueden clasificar en variables y fijos; los variables son aquellos que aumentan o disminuyen cuando la producción crece o cae. Los fijos no cambian al variar la producción.

En la primera etapa se utilizan cantidades muy pequeñas del insumo variable; el producto total crece gradualmente para luego hacerlo rápidamente. Esta etapa de crecimiento acelerado finaliza cuando el producto medio (es decir, el producto total dividido la cantidad de insumo utilizado) es máximo. La segunda etapa es aquella en que esa aceleración se atenúa; el producto total continúa creciendo, pero cada vez más lentamente. Aquí, al agregar insumos, vemos que cada uno de ellos rinde menos que el anterior –porque los rendimientos marginales son decrecientes–; sin embargo, el total, luego de agregar dicha unidad, es superior. La tercera etapa comienza cuando el agregado de un insumo variable extra hace caer el producto total, es decir que el producto marginal no solo es decreciente sino que se torna negativo.

El productor deberá producir en aquel punto donde el producto marginal sea cero, que es el instante anterior a aquel en que el aporte de una unidad adicional de insumo variable redunde en una disminución de la producción total.

Desde luego que la microeconomía es mucho más que teorías. No obstante, esta es la forma en la que la microeconomía mainstream suele abordar las decisiones de los agentes representativos y explicar el porqué de las decisiones individuales.

En pocas palabras

Analizar la microeconomía nos brinda herramientas para comprender las
decisiones de las personas relacionadas
con su economía.