LA PITONISA DEL BODENSEE

Elisabeth Margarethe Dorothea Nölle nació el 19 de diciembre de 1916 en el próspero suburbio berlinés de Dahlem. Orgullosa de su familia, su padre, Ernst Nölle, fue un abogado que fundó la compañía fílmica Tobis-Filmgesellschaft. Por parte de madre, Eva Schaper, su abuelo, Fritz Schaper (1841-1919), fue un escultor conocido por sus estatuas de Goethe, Lessing, Luther y Krupp, algunas de las cuales todavía podemos encontrar hoy en parques de Berlín.

Fue a la famosa escuela Scholoss Salem y completó su graduación en la escuela secundaria Goettingen Oberlyzeum, en Göttingen, en la Semana Santa de 1935. Posteriormente, estudió filosofía, historia y periodismo americano en las universidades de Berlín, Königsberg y Múnich. En Berlín tuvo como profesor de periodismo a Emil Dovifat, uno de los padres de la «publicística» y uno de los investigadores en comunicación más importantes durante los años veinte del siglo XX, con el análisis de los nuevos medios de comunicación y las actividades comunicativas asociadas, como por ejemplo la propaganda política, la publicidad y otras formas de influencia social.

La socióloga alemana recuerda las clases de Dovifat y su insistencia –incluso cuando Hitler y Goebbels ya estaban en el poder– en diferenciar y separar la información y la opinión. Sus ideas sobre el público y la opinión pública tuvieron una influencia central para la trayectoria profesional de la joven Elisabeth.

Entre 1937 y 1938 amplió sus estudios de periodismo en la Universidad de Misuri (donde no se doctoró, contrariamente a algunos de los perfiles equivocados que circulan sobre ella); allí se familiarizó con los métodos demoscópicos de George Gallup. Regresó a Alemania y se doctoró en Periodismo en Berlín, en 1940, con un trabajo sobre la investigación en opinión pública en Estados Unidos.

Trabajó en el semanario nazi Das Reich, que el 8 de junio de 1941 publicó su artículo «¿Quién informa a Estados Unidos?», en el que Elisabeth Nölle (después de la guerra y ya casada adaptaría el apellido a Noelle para evitar la diéresis) llega a la conclusión de que son los judíos quienes controlan la opinión pública en Estados Unidos. Aquel año se le presenta la oportunidad de trabajar para el ministro de Propaganda, el Dr. Joseph Goebbels, pero una enfermedad se lo impide.

Trabaja en el Frankfurter Zeitung hasta que fue prohibido en 1943. Entre 1940 y 1945, periodo de la Segunda Guerra Mundial, además de escribir en el Das Reich, lo hizo en el Frankfurter Zeitung, en Deutschen Allgemeinen Zeitung, en Illustrierten Blatt y en Tele.

Antes de que el ejército soviético entrara en Berlín y lo ocupara en mayo de 1945, se refugia en el suroeste, en la pequeña localidad de Allensbach, en el lago Bodensee (Constanza). Cuando llega la paz tiene la suerte de que el coronel francés asignado para la ocupación del área del suroeste se interese por sus estudios sobre la opinión pública y considere que le puede ser útil para conocer la opinión de los ciudadanos alemanes.

Ya casada con Erich Peter Neumann, establecen el primer centro de investigación en opinión pública en Alemania, el 8 de mayo de 1947, con el nombre de Institut für Demoskopie Allensbach (IfD). Con los años, «AllensBach» (www.ifd-allensbach.de) se convirtió en toda Alemania occidental en sinónimo de «estudios de opinión» y uno de los más prestigiosos de Europa en estudios, sondeos de opinión e investigación de mercados. Al frente de este instituto, Elisabeth Noelle-Neumann asesoró a los cancilleres Konrad Adenauer (1949-1963), Ludwig Erhard (1963-1966) y Helmut Kohl (1982-1998).

En 1961 empezó a ejercer la docencia en la Universidad Libre de Berlín y en 1964 se traslada a la Universidad Johannes Gutenbert de Mainz, donde en diciembre de 1965 pronuncia su primera lección como profesora de «Publizistik» y donde obtuvo su cátedra de Periodismo, que mantuvo hasta 1983, cuando se jubila como emérita. En Mainz funda el Institut für Publizistik, que dirigió hasta 1983.

En 1972, en Tokyo, en el marco de un congreso internacional de psicología, formula en público por primera vez su teoría, que desarrolla en forma de artículo académico con el nombre «Return to the concept of powerful mass media» (Regreso al concepto de los medios de comunicación poderosos).

Dos años después, en 1974, la teoría de la espiral del silencio aparece por primera vez publicada en una revista académica de prestigio en la investigación en comunicación, concretamente en Journal of Communication, con el título «The Spiral of Silence: A Theory of Public Opinion», en la que describe por qué los individuos que se sienten en minoría respecto a un tema, al participar en él, tienden a estar poco dispuestos a hacer públicas sus opiniones y, por lo tanto, entran en una espiral de silencio donde el punto de vista de la minoría desaparece.

Aquel 1974, cuando ella empieza a hacerse popular –en Alemania ya lo era desde que fue portada de Der Spiegel dos veces con el apodo de «La señora de la opinión pública»–, coincide con la muerte de su primer marido.

De 1978 a 1980 es presidenta de la World Association for Public Opinion Research, que ella misma había fundado. Y fue coeditora de la revista científica International Journal of Public Opinion Research. A partir de 1979 colaboró habitualmente en el diario Frankfurter Allgemeine Zeitung.

En una entrevista que concede a la revista Stern (en octubre de 2006), coincidiendo con la aparición de sus memorias, Die Erinnerungen (Los recuerdos), cuando tiene 89 años, afirma que «solo el autocontrol hace que el hombre sea verdaderamente libre», y se muestra admiradora del poeta alemán barroco Paul Fleming (1609-1640); sobre la Alemania reunificada, Noelle-Neuman detecta que el país estaba sufriendo una «extraña transformación», por haber pasado de vivir tantos años instalada en el pesimismo a mostrarse ahora optimista de una manera peculiar, y anuncia que Alemania «cada vez será más fuerte».

En los años noventa, cuando ya tenía más de 80 años, se abre el debate sobre su pasado de juventud nazi, cuando en agosto de 1991 el sociólogo y comunicólogo norteamericano Leo Bogart (1921-2005) publica en The New York Times el artículo titulado «The Pollster and the Nazis» (La sondeadora y los nazis), en el que le reprocha su pasado nazi y sus artículos antisemitas publicados en la prensa alemana bajo el nazismo.

Noelle-Neumann no solo ha sido una pionera en el campo de la investigación de la opinión pública aplicada a la política y al marketing y la publicidad, sino que destacó durante la posguerra como mujer intelectual y respetada por su trabajo. Su Institut für Demoskopie Allensbach, durante los años sesenta en la República Federal Alemana, tuvo el monopolio de los estudios de opinión, y por ello le pusieron el apodo de «la pitonisa del lago Bodensee (Constanza)».

Entre sus colegas comunicólogos ha habido una mezcla de admiración y crítica, demasiado a menudo centrada en su pasado nazi parcialmente escondido. Después de su muerte, el 25 de marzo de 2010, el International Journal of Public Opinion Research –que ella había fundado– afirmaba en un monográfico In memoriam que había sido «una de las personalidades más destacadas del siglo XX» (en Alemania) y «un icono para las mujeres alemanas».