CAPÍTULO I
El origen del ronquido

Como tenía la cabeza echada hacia atrás, podía verse

su cuello delgado, arrugado, en mitad del cual la nuez de la garganta,

saliente y de un rojo ladrillo, subía con cada ronquido.

Émile Zola

Thérèse Raquin

¿Qué es un ronquido? ¿Cuál es su definición? O más exactamente, ¿cuáles son sus definiciones? Las que se han hecho sobre el ronquido varían según el punto de vista empleado.

La definición del diccionario es la más inmediata: «El ronquido es un sonido (supuestamente desagradable e inoportuno) originado por la nariz y la garganta que producen algunas personas cuando duermen». En esta definición se desarrolla el punto de vista del entorno: el ronquido está considerado como un ruido ambiental. Esta definición ha tenido en cuenta el aspecto performativo del ronquido, al menos al principio de la afección.

La definición médica adopta un punto de vista más técnico: el ronquido es un «sonido respiratorio relacionado con la vibración de los tejidos de la garganta». Esta definición nos proporciona una idea del mecanismo del ronquido propiamente dicho.

Para finalizar, una definición más pragmática podría considerarlo como una señal de alarma, de alguna manera una afección que puede tener solución. Esta definición desarrolla un punto de vista práctico que demuestra la utilidad indirecta del ronquido al tiempo que alarma ante sus complicaciones evolutivas.

Las vías aéreas superiores condicionan el trayecto que recorre el aire que respiramos, tanto en la espiración como en la inspiración. Se extienden desde la entrada de las fosas nasales a los alveolos pulmonares, lugar de intercambio entre el gas carbónico que expulsamos y el oxígeno indispensable para nuestra existencia.

Por definición, las vías aéreas superiores están situadas entre el orificio de entrada de las fosas nasales y las cuerdas vocales de la laringe*. La tráquea, que sigue a continuación, es el primer segmento de las vías aéreas inferiores.

Los tres niveles de las vías aéreas superiores

Las VAS se distribuyen en tres niveles reconocibles desde el exterior gracias a tres órganos: la nariz, la boca y la nuez.

Nivel superior

En él se encuentran la nariz y la parte trasera de la nariz.

La nariz está formada por dos fosas nasales separadas por una pared ósea y cartilaginosa. Cada fosa nasal tiene un orificio anterior, o ventana, en cuya entrada se sitúa una corona de pelos cuyo papel es filtrar las impurezas del aire que respiramos.

El orificio posterior, también llamado embudo, desemboca en la parte trasera de la nariz. En la pared lateral de cada fosa hay unas masas carnosas llamadas cornetes. Son muy ricos en tejido circulatorio y pueden congestionarse fácilmente. Su misión es calentar y humedecer el aire; están recubiertos de una mucosa* portadora de pequeños cilios que evacuan el moco nasal y las partículas de polvo que contiene el aire. Por tanto, el papel que desempeña la nariz es filtrar, calentar y humedecer el aire que respiramos.

La parte trasera de la nariz o rinofaringe está situada en el mismo nivel que la nariz, por detrás de ella; tiene la forma de un cubo comunicante inclinado hacia delante con las fosas nasales como orificio posterior. En sus lados desembocan los orificios de las trompas de Eustaquio, canales que unen la parte trasera de la nariz o el oído medio y tienen como misión la aireación del oído. En la parte superior e inferior se sitúan, en los adultos, los restos de las vegetaciones adenoideas de la infancia.

Nivel medio

En el nivel medio se sitúa la parte posterior de la garganta (u orofaringe).

Por delante limita con el velo del paladar, que separa la boca y la garganta de la orofaringe. Este velo está recubierto por una mucosa que puede ser de color rosa o rojo oscuro; su borde inferior tiene forma ojival; en medio cuelga la úvula; en los lados, entre dos pliegues llamados también pilares, se alojan las amígdalas (en algunas personas sólo el espacio cicatrizado que ocupaban antes de ser operadas). La orofaringe es la continuación de la parte posterior de la nariz, que está situada encima. En este nivel, el espacio que se le concede al paso del aire es todavía bastante vasto; poco a poco se estrecha al ir descendiendo.

Nivel inferior

El nivel inferior está formado por la parte más baja y estrecha de la garganta. Está rodeado por la base de la lengua, donde se sitúan dos formaciones linfoideas denominadas amígdalas de la base de la lengua. En la base de la lengua se adhiere la epiglotis, una válvula que impide que los alimentos penetren en las vías respiratorias inferiores. Justo por debajo se encuentra la entrada de la laringe con las cuerdas vocales. Por detrás, recubierto de músculos y de mucosas, se halla el bombeo más o menos acentuado de la columna vertebral cervical.

Obstrucciones y obstáculos potenciales

Una buena respiración depende del paso del aire por este desfiladero, si bien existen obstáculos potenciales en todos los niveles.

Obstáculos del nivel superior

En el nivel superior el paso del aire puede verse obstruido en los siguientes puntos:

— la altura de la nariz puede sufrir la desviación del tabique nasal en un accidente (fractura) o a causa de un problema congénito y provocar una congestión de los cornetes debida a un problema infeccioso, inflamatorio o alérgico; no es extraño que la desviación del tabique y la congestión sean factores asociados;

— la altura de la parte trasera de la nariz puede resultar afectada por un obstáculo retronasal (un quiste*, un pólipo*, grandes vegetaciones adenoideas o tumores diversos); esta obstrucción, nasal o retronasal, será una de las causas de agravamiento del ronquido.

Obstáculos del nivel medio

En el nivel medio es donde se produce el ronquido propiamente dicho. Más adelante se explicará de manera más detallada el papel que desempeña el velo del paladar en este trastorno.

Obstáculos del nivel inferior

En el nivel inferior, el aumento del volumen de la base de la lengua y su relajación y caída hacia atrás forman un obstáculo que afecta a la válvula epiglótica. La desviación de la columna cervical por una mala posición o por artrosis puede ser otra de las causas de la obstrucción y ambos factores pueden estar asociados.

Constitución

Anteriormente hemos visto el aspecto exterior. En realidad, el paladar propiamente dicho comprende:

— el paladar óseo que separa la boca y las fosas nasales;

— el paladar blando, o velo del paladar, una de cuyas partes está reforzada con una banda muscular; la otra está compuesta por una mucosa y un tejido graso de consistencia suelta.

La confluencia entre el paladar duro y el velo del paladar forma una especie de eje o bisagra, alrededor de la que dará vueltas el velo del paladar. Los músculos del velo del paladar, que garantizan el tono vocálico, forman dos grupos:

— el músculo tensor del velo, que lo mantiene separado de la pared trasera de la garganta abriendo las ramificaciones respiratorias;

— el músculo elevador del velo, que lo sube y lo pega contra la garganta cerrando así la comunicación con la nariz.

La acción de estos dos grupos musculares está directamente relacionada con el funcionamiento del velo del paladar.

Funcionamiento del velo del paladar en posición normal

Durante la respiración, el velo funciona como una puerta abierta en doble sentido. El tono muscular del tensor del velo es suficiente para dejar que el aire pase de manera adecuada, tanto en la inspiración como en la espiración.

Durante la deglución funciona como una puerta abierta con sentido único. Cuando tragamos sólidos, líquidos o simplemente nuestra saliva, el velo del paladar sube para evitar el retroceso a las fosas nasales, luego retoma su posición inicial para permitirnos respirar de nuevo.

Funcionamiento del velo del paladar en posición cercana

Supongamos ahora que, por una razón o por otra, el espacio entre el velo del paladar y la pared de la garganta es muy reducido a causa del grosor de la pared o la inclinación del velo, demasiado retraído.

Durante la inspiración, el aire, atraído por la abertura de la caja torácica y el ensanchamiento de los pulmones, tendrá dificultades para atravesar esta zona estrecha y, a su paso, hará que vibre el velo del paladar como la lengüeta de un clarinete, esa pequeña lámina que vibra cuando se sopla por el instrumento. Esta vibración del velo es la que produce ese ruido tan desagradable al que llamamos ronquido, de la misma forma que la lengüeta de un clarinete produce un sonido… aunque más armónico. En el caso del ronquido, todo ocurre como si en vez de soplar por el instrumento se enchufara un aspirador por el otro extremo; el resultado sería exactamente el mismo.

Durante la espiración, la presión del aire ahogará el velo demasiado cercano a la garganta y lo adherirá en posición alta. Esta espiración estará hecha necesariamente por la boca.

No obstante, el ronquido sólo sería un ruido desagradable si no diera lugar durante su evolución a complicaciones más graves que adoptan la forma de bloqueos de las vías respiratorias.

La evolución del proceso del ronquido se produce por un agravamiento progresivo, haciendo que cada vez sea más difícil el paso del aire a la altura del obstáculo velar y comportando trastornos respiratorios cada vez más marcados.

El efecto de aspirar

Supongamos por un instante que al final de un aspirador no se conectara un gran tubo anillado rígido como se suele hacer siempre, sino un tubo de caucho flexible; ¿qué pasaría cuando se pusiera en marcha? Inmediatamente la presión del aspirador aplastaría el tubo y el mecanismo se bloquearía debido al colapso que se produciría.

Una repercusión muy nociva

Esto es lo que ocurriría poco a poco a la altura de la parte baja de las vías aéreas superiores. A diferencia de las vías aéreas inferiores (tráquea, bronquios), que están provistas de anillos cartilaginosos para permanecer abiertas y resistir a las variaciones de presión del aire (como el tubo del aspirador normal), las vías aéreas superiores son más parecidas a un tubo de caucho flexible. En estos casos, durante el transcurso de la evolución la aspiración pulmonar será cada vez más fuerte, las paredes de las vías aéreas superiores se aplastarán de una forma particular y la base de la lengua será atraída y aspirada hacia abajo hasta colocarse en posición vertical.

La base de la lengua arrastra a la válvula epiglótica en su caída que, como ya se ha señalado, tiene tendencia a agravar la situación al bajar.

De este modo, se producirá una especie de bloqueo mecánico de las vías aéreas superiores muy perjudicial, como es de suponer.

De todo lo anterior se puede deducir fácilmente que existen dos tipos de ronquido:

— el ronquido simple (el 75 % de los ronquidos), que puede ser aislado, reduciéndose a una simple vibración del velo, o estar asociado a trastornos respiratorios sin gravedad real;

— el ronquido complejo (el 25 % de los ronquidos), que está asociado a bloqueos respiratorios más o menos repetidos y más o menos prolongados, fuente de complicaciones.