1. Conceptos básicos

Una vez analizada la demanda, este capítulo inicia el estudio de la oferta. ¿Cómo deciden las empresas la cantidad que hay que producir y ofrecer en venta? ¿Es posible explicar el comportamiento de una gran variedad de productores distintos, desde compañías enormes como Coca Cola hasta el pequeño vendedor independiente, con la misma teoría?

La primera pregunta que deberíamos responder es:

Las empresas se crean con el objetivo de conseguir beneficios. Para ello venden bienes y servicios a los consumidores, pero también compran los materiales necesarios y contratan a trabajadores para producirlos. La diferencia entre los ingresos (ventas) y los costes (gastos) son los beneficios.

Para abordar la teoría económica de la producción, os proponemos un ejercicio: la creación de una empresa, por ejemplo un restaurante (Can Tina). Para poder producir y vender comidas deberemos comprar los ingredientes, además de contratar a cocineros y camareros y comprar frigoríficos, hornos y otros equipos.

2. ¿Qué es una empresa?

Aunque parezca una pregunta sumamente sencilla, ha intrigado a los economistas durante décadas. ¿Por qué algunas actividades se hacen mediante intercambios en un mercado mientras que otras se organizan de forma jerárquica en el interior de una empresa antes de que ni siquiera haya un intercambio? Cuando el jefe necesita la fotocopia de un documento, no hace una subasta. Simplemente, pide a su secretaria que la haga. La idea generalizada hoy es que la utilización de los mercados es costosa, de modo que las actividades económicas se organizarán de la forma más barata posible, bien mediante mercados o bien creando instituciones alternativas. Una de estas instituciones es, precisamente, la empresa.

Por empresa normalmente se entiende una unidad productiva, que puede ser de diferentes tipos:

1) Unipersonal

Una empresa unipersonal es un negocio con un solo propietario.

El único propietario tiene derecho sobre la renta o ingreso del negocio, pero también es responsable de las pérdidas que pueda tener. Usted podría abrir un restaurante, alquilando un local y pagando a diferentes trabajadores para atender a la clientela. Aunque pudiera quedarse con todos los beneficios, si el negocio tiene pérdidas que no puede cubrir, deberá declarar suspensión de pagos. Los activos que todavía tenga, incluyendo activos personales como su vivienda, se venderán y el dinero se utilizará para pagar las deudas de sus acreedores.

2) Sociedad

El restaurante podría prosperar. Necesitará dinero para expandirse, adquirir más cantidades de productos, una furgoneta para transportarlos, mobiliario nuevo y más personal. Para obtener este dinero, podría decidir asociarse con otra persona.

Una sociedad es un negocio con dos o más propietarios que comparten los beneficios y que son igualmente responsables de las pérdidas.

No todos los socios deben ser activos. Algunos sólo podrían invertir un poco de dinero a cambio de un porcentaje de los beneficios, pero no tomar parte activamente en la gestión del negocio. Algunos negocios grandes, como por ejemplo despachos de abogados o empresas de consultoría, son sociedades.

3) Corporación

Cualquier empresa necesita capital financiero, dinero para empezar el negocio y financiar su crecimiento, pagar las compras, maquinaria o publicidad antes de obtener ingresos. Los fondos necesarios se pueden obtener por aportación de los socios y, posiblemente, por algún préstamo del banco. Negocios que requieren una inversión inicial más elevada, o que crecen muy rápidamente, pueden requerir mayores cantidades de dinero. Por complicaciones legales, tal vez no sea una buena idea tener un número muy elevado de socios.

En lugar de esto, es preferible convertirse en una corporación, también conocida como sociedad anónima.

A diferencia de una sociedad normal, una sociedad anónima tiene una esencia legal distinta de la de sus propietarios. Su propiedad se divide entre los accionistas. Los accionistas originales son las personas que iniciaron el negocio, pero que pueden haber vendido acciones a desconocidos. Al vender estos derechos de participar en los beneficios (acciones), el negocio ha sido capaz de obtener nuevos fondos.

Estas acciones se pueden revender en el mercado de valores. Los intercambios en este mercado, cuyos precios se reportan diariamente a los periódicos, son primordialmente la venta y reventa de acciones que ya hay de las empresas. Sin embargo, incluso las empresas más grandes ocasionalmente necesitan emitir nuevas acciones para obtener recursos, especialmente para la financiación de grandes proyectos.

3. Ingresos, costes y beneficios

El ingreso de nuestro restaurante será la cantidad de dinero que obtendremos de la venta de comidas en un periodo determinado como, por ejemplo, un año. Los costes de nuestro negocio serán los gastos incurridos en la elaboración de estas comidas durante este mismo periodo. Los beneficios serán la diferencia entre los ingresos y los costes.

4. Las decisiones de producción

El objetivo de la empresa es maximizar los beneficios eligiendo el nivel óptimo de producción. Las modificaciones en la cantidad producida cambian tanto los costes de producción como los ingresos. Los costes de producción y las condiciones de la demanda determinan la producción de una empresa que busca maximizar los beneficios.

Para introducirnos en el mundo de las decisiones de las empresas, podríamos analizar las de producción con un ejemplo sencillo.

Si la empresa conoce todos los métodos de producción disponibles y los costes de la contratación del trabajo y la maquinaria, puede calcular el coste más bajo con que se podría obtener cada nivel de producción. Para elaborar pocos menús al año, puede resultar más barato utilizar a algunos trabajadores y muy pocas herramientas. Y para preparar grandes volúmenes de comida, probablemente tiene sentido utilizar una cocina más grande y mejor equipada. ¿Cómo adoptaremos las decisiones de producción?

Para estudiar el comportamiento de las empresas con más detalle, es útil empezar estudiando la tecnología de la que disponen las empresas para fabricar sus productos.

5. Tecnología y costes

Para poder producir, la empresa debe utilizar factores de producción, que incluyen el trabajo, la maquinaria, los edificios, las materias primas y la energía. El término factores de producción cubre todo lo que se ha utilizado para producir, desde un alto ejecutivo hasta el material de papelería.

Nuestro restaurante utiliza factores de producción en la elaboración de comidas. Éste es un problema técnico y administrativo. Las recetas para la elaboración de los diferentes platos que se ofrecen se encuentran fuera de los límites de la economía y se trata, más bien, de un problema técnico y de experiencia en el trabajo. El economista supone que la receta está dada y que cumple una importante propiedad: no hay desaprovechamiento de recursos. Esta propiedad se explica a partir del concepto de función de producción, que resume las formas técnicamente eficientes de combinar factores de producción para la elaboración de bienes y servicios. Este conjunto de formas se denomina método de producción.

Un método de producción es técnicamente ineficiente si, para alcanzar un cierto nivel de producción, utiliza una mayor cantidad de al menos un factor de producción y una cantidad no más baja de los factores restantes que cualquier otro método que permita alcanzar el mismo nivel de producción. Puesto que las empresas maximizan beneficios, no estarán interesadas en métodos de producción derrochadores, y debemos centrar el análisis en los métodos que son técnicamente eficientes.

Ejemplo

Además de la eficiencia técnica, es necesario considerar los precios de los factores, ya que son éstos los que determinan el gasto total que deberá efectuar la empresa.

Los costes y la elección de la técnica de producción

Ya hemos analizado la forma en que el nivel de producción de una empresa se determina por medio de las curvas de coste e ingreso marginal. Sin embargo, debemos estudiar qué hay detrás de los costes y de los ingresos.

La tabla muestra que los costes totales de elaborar cien menús al día son 496 euros utilizando el método A y 488 euros utilizando el método B. Deberemos elegir el B, ya que el coste total será lo más bajo posible. De este modo, habremos encontrado un punto de la curva de coste total de nuestro restaurante: para producir cien unidades, el coste total es 488 euros. Éste es el método de producción económicamente eficiente (de coste más bajo), dados los precios de los factores de producción.

Utilizando la función de producción, podemos obtener la función de costes totales. A partir de esta última, nos es posible calcular el coste medio, es decir, el coste unitario. También podemos encontrar el coste marginal, es decir, el coste de producir una unidad adicional. Los costes son un elemento fundamental en la determinación de las decisiones de producción de las empresas.

Las empresas no siempre cierran cuando empiezan a perder dinero. Algunas veces mantienen la esperanza de futuros aumentos de la demanda, o quizá piensen que, con el paso del tiempo, pueden reducir sus costes de producción lo bastante para obtener nuevamente beneficios. Entonces, tenemos que analizar las condiciones de los costes bajo diferentes hipótesis respecto al horizonte temporal:

1) Costes totales, medios y marginales a largo plazo.

La relación entre el coste marginal y el coste medio está definida por las dos cuestiones siguientes:

• El coste medio es decreciente cuando el coste marginal es más bajo que el medio, y creciente cuando el coste marginal es más elevado que el medio.

• El coste medio alcanza un mínimo en el nivel de producción, para el cual el coste medio y el coste marginal son iguales.

Estos factores junto a la maximización de beneficios en el punto en que el Ingreso marginal es igual al Coste marginal, determinan las decisiones de producción de la empresa.

2) Costes totales, medios y marginales a corto plazo.

El corto plazo no permite a la empresa ajustarse a los cambios de las condiciones del mercado de manera que deben tenerse en cuenta tanto los costes fijos como los variables. Así pues a la hora de tomar una decisión debe tenerse en cuenta que incluso el producir cero unidades supone tener que cargar con los costes fijos.

Una vez se hayan estudiado las diferencias en los costes a corto y a largo plazo, tendremos que plantearnos las decisiones de oferta de la empresa individual.

6. Actividades