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EL PODER DE LAS CÉLULAS MADRE

Kit de reparación de aprovechamiento de la naturaleza

«La revolución de la medicina regenerativa está con nosotros. Como el hierro y el acero para la revolución industrial, como el microchip para la revolución tecnológica, las células madre serán la fuerza impulsora de esta próxima revolución».

—cade hildreth, fundador de BioInformant, firma de investigación de la industria de células madre—.

En este capítulo recibirás información sobre las células madre, los componentes básicos de todos los tejidos y órganos del cuerpo. Sobre todo, compartiremos contigo los convincentes resultados clínicos que se generan a diario. Los primeros resultados están listos, y son nada menos que espectaculares. En este capítulo, aprenderás cómo:

En total, más de un millón de personas han visto sus vidas transformadas, o incluso rescatadas, por las células madre. Este capítulo es especial para mí porque soy una de esas personas. Para descubrir más sobre estos increíbles avances, quédate conmigo. Lo que aprenderás también podría cambiar tu vida.

«Al principio está la célula madre,
es el origen de la vida de un organismo».

—dr. stewart sell, inmunólogo que ha estudiado el vínculo entre las células madre y el cáncer durante cincuenta años—.

Todavía tenía el dolor agudo en los nervios por el desgarro del manguito rotador cuando conocí al Dr. Bob Hariri, el cirujano, científico y empresario que es uno de los primeros pioneros en la biología de las células madre. Por alguna razón, me imaginaba a un tipo flaco, mayor y calvo con una bata de laboratorio. Bob era el mejor en lo que hacía, y supuse que sería reservado y tal vez un poco arrogante. ¿Alguna vez me equivoqué? Entró un tipo musculoso y carismático con una abundante cabellera y los modales más increíblemente cálidos y humildes. Bob no se anduvo con rodeos y procedió a brindarme la educación breve de mi vida, y de inmediato supe que seríamos grandes amigos. En ese momento llevaba veinte años de cruzada para traer las mejores y más seguras terapias con células madre al mercado masivo de EE. UU., para transformar la atención reactiva de los enfermos en una atención médica proactiva y de precisión. El Dr. Bob es ese raro individuo que ha decidido cambiar el mundo. Y aquí está el truco: tiene la inteligencia, el sentido común, la experiencia y la tenacidad de bulldog para lograrlo.

Sé que ha oído hablar de las células madre, el preciado derecho de nacimiento que se nos otorga a todos y cada uno de nosotros. Tienen dos superpoderes únicos. A diferencia de otras células, pueden dividirse y renovarse durante toda la vida. Además, como una llave maestra celular, pueden desbloquear una variedad casi ilimitada de poderes curativos. Pueden diferenciarse en cualquier tipo de célula que nuestro cuerpo necesite. Pueden reparar o reemplazar tejidos muy especiales de nuestra piel, huesos, músculos, sangre, retinas, hígado, corazón y cerebro. Además de todo lo demás, las células madre pueden fortalecer nuestro sistema inmunológico para ayudarnos a mantenernos sanos y fuertes.

En pocas palabras, las células madre son el kit de reparación del cuerpo. Proporcionan la materia prima, las señales moleculares y los factores de crecimiento que nos permiten evitar enfermedades, recuperarnos de lesiones y vivir nuestras vidas con energía óptima y al máximo rendimiento.

Al dirigirme a mi charla con el Dr. Bob, había hecho mis debidas diligencias. Sabía que la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos, el organismo regulador médico más estricto del mundo, había supervisado el uso de células madre para más de 80 enfermedades de la sangre y del sistema inmunitario, incluidas leucemias y linfomas. Sabía que más de un millón de personas se habían sometido a trasplantes de células madre en todo el mundo, con tasas de supervivencia sin enfermedad de más del 90 %. Cientos de miles más han superado con seguridad los ensayos clínicos para enfermedades autoinmunes, Alzheimer, Parkinson y muchas otras afecciones crónicas.

Conocí de primera mano a varias personas con problemas en las articulaciones que juraban por sus tratamientos con células madre «fuera de lo aprobado». Encontré varios pequeños estudios que sugerían que los beneficios eran reales. Pero cuando fui a ver a tres especialistas diferentes para tratarme el dolor masivo que me estaba causando mi manguito rotador desgarrado, todo lo que escuché fue un coro de negatividad.

«Las terapias con células madre no están probadas», me dijeron.

Insistieron en que las terapias con células madre no habían sido aprobadas para lo que me aquejaba.

«No vale la pena el riesgo», dijo uno. «Tiene una afección grave: ¡necesita cirugía inmediata, no promesas vacías!».

Tal vez te hayas topado alguna con comentarios similares de tus propios médicos. Es lo que les sucede a los pacientes que comienzan a buscar alternativas al «estándar de atención» oficial. Escuché a esos especialistas; eran inteligentes, personas de éxito, y estoy seguro de que querían lo mejor para mí. Pero no pude escapar de la persistente intuición de que mi solución no se encontraría en una mesa de operaciones. En un año promedio, subo al escenario en 115 ciudades de 12 a 16 países, algunos de ellos varias veces. Me tomo mis compromisos en serio. Meses de tiempo de inactividad en la rehabilitación de la cirugía simplemente no funcionarían en mi caso.

Para obtener la ayuda que necesitaba, tuve que viajar a otro país, a un lugar donde mi cuerpo pudiera curarse solo con algún estímulo natural. Admito que no estaba loco por mis opciones de células madre dentro de los Estados Unidos, donde las clínicas extraen células autólogas (una gran palabra para las células del propio cuerpo) del tejido adiposo (grasa) o de la médula ósea del propio paciente. Es un procedimiento doloroso e invasivo y, lo que es peor, los resultados no son fiables. En el mejor de los casos, pondría de nuevo en funcionamiento mis viejas células madre y esperaría a que hicieran el trabajo con un deseo y una oración. Después de semanas de investigación, pensé que había llegado a un callejón sin salida. Estaba mal, dolido y desanimado, hasta que conocí al Dr. Bob Hariri.

Bob fue directo al grano y me dijo que las células madre autólogas derivadas de la grasa tenían importantes limitaciones clínicas. Según explicó, nuestros tejidos y órganos pasan por un proceso continuo de restauración y renovación, un proceso impulsado de manera natural por nuestras células madre. Aquí está el truco: desde el momento en que nacemos, nuestra reserva de células madre comienza a secarse. Es un proceso llamado «agotamiento de células madre» y se cree que es una de las principales causas del envejecimiento. A medida que envejecemos, algunas de nuestras células madre se agotan. La mayoría se queda, pero pierde la capacidad de reparar o reemplazar nuestros tejidos dañados.

A medida que llegamos a los 25 o 30 años de edad, la tasa de descomposición comienza a acelerarse. A los 80 años, es posible que tengamos una milésima parte de la cantidad de células madre que teníamos cuando éramos bebés, y las pocas que nos quedan apenas jadean. Nuestros organismos, nuestras máquinas regenerativas naturales afinadas, comienzan a encontrarse con problemas que ya no pueden solucionar.

Bob es un comunicador con mucho talento, y me dijo: «Imagina tu cuerpo como una hermosa mansión. Cuando se construyó por primera vez, venía con un gran personal de mantenimiento y reparación que sabía exactamente qué hacer cuando algo salía mal. Solucionarían fugas en las tuberías o cortocircuitos en el cableado antes de que los pequeños problemas se convirtieran en grandes; ni siquiera tendrían que preguntar. Luego pasan los años y tu mansión envejece. Los miembros del personal se mueren, o están exhaustos, o seniles. Ya no pueden seguir el ritmo de las grietas en el techo, o el moho en el dormitorio principal. Peor aún, los materiales que necesitan para las reparaciones comienzan a agotarse y los que les quedan no son tan buenos como los originales. En algún momento la mansión se desmorona».

En ese momento yo tenía 56 años, y lo entendí perfectamente: mis células madre residentes envejecidas podrían no estar a la altura del trabajo de curar mi hombro. Bob puntualizó que en un mundo perfecto llamaríamos a la caballería de la fuente más abundante de células madre frescas: la placenta, después de un parto saludable.

La placenta es el órgano que protege a los fetos del daño y proporciona el oxígeno, los nutrientes y los factores de crecimiento que necesitan para prosperar, o lo que Peter llama «la propia impresora 3D de la naturaleza que fabrica al bebé». Como dice Bob: «Los seres humanos se encuentran en su mejor momento biológico al nacer; y todo va cuesta abajo a partir de ese momento». Congeladas a la edad cero, las células placentarias están en óptimas condiciones. Su ADN no está corrompido por virus o rayos UV, no está contaminado por alcohol o tabaco o la radiación cósmica que penetra en los aviones a gran altura. Son lo más parecido a un producto natural puro que existe. Lo mejor de todo es que provienen de la placenta natural de un recién nacido sano, lo que las hace abundantes y libres de problemas éticos en su uso.

Durante la capacitación quirúrgica de Bob en Cornell, estaba intrigado por la cirugía fetal realizada en el útero en un paciente por nacer con espina bífida, una enfermedad en la que la columna vertebral no se cierra por completo, dañando la médula espinal y provocando defectos de nacimiento incapacitantes. El cirujano abrió el útero de la madre embarazada, extrajo el feto, cosió su espalda para cubrir su columna vertebral y lo devolvió al útero. Meses después, tras el nacimiento, el Dr. Bob se sorprendió al encontrar un bebé próspero sin el menor rastro de cicatriz. Era como si la cirugía nunca se hubiera llevado a cabo. Y Bob se dio cuenta: si pudiéramos aprovechar ese poder regenerativo, podríamos literalmente reconstruirnos a nosotros mismos.

¿Sabías que nuestra especie tiene un potencial de X-Man que aún no se ha explorado por completo? En un artículo coescrito con el padrino de las células madre, Arnold Caplan, de la Universidad Case Western Reserve, Bob señaló que a los bebés e incluso a algunos niños pequeños les pueden crecer de nuevo las yemas de los dedos amputadas, siempre y cuando la herida no esté cosida. ¡Canalizan su «salamandra interior» para regenerar el tejido perdido!

¿Y qué tal esto como bonificación?: la placenta también actúa como un sistema de defensa para proteger al feto en desarrollo de una amplia gama de amenazas. El órgano contiene células inmunitarias anticancerígenas supercargadas… lo que puede ser una de las principales razones por las que es prácticamente inaudito que las madres embarazadas con cáncer se lo transmitan a sus bebés.

¿Ya estás convencido? Yo sí lo estaba. Pero entonces el Dr. Bob me dio las malas noticias: a pesar de su aparente historial de seguridad y eficacia dondequiera que se permitiera su uso, las células derivadas de la placenta aún no habían sido aprobadas como terapia ortopédica en los Estados Unidos. Como me explicó Bob, la FDA tiene la enorme responsabilidad de guiar y garantizar el uso seguro de estas terapias, y aún quedaba mucho trabajo por hacer. Mi remedio parecía tan cerca y, sin embargo, tan lejos. Fue realmente frustrante.

Afortunadamente para mí, Bob es un bulldog. Resuelve problemas antes del desayuno. Conocía una clínica en Panamá que tenía permiso para tratar pacientes con lo mejor después de las células placentarias: células madre de cordón umbilical de alta calidad. «Esto no es tejido fetal, no es nada de eso», enfatizó. Durante décadas, me dijo, los cordones umbilicales y las placentas de los bebés simplemente se desechaban después del nacimiento, a pesar de que eran «mucho más poderosos que sus propias células madre envejecidas». El Dr. Bob compartió conmigo historia tras historia de pacientes con todo tipo de resultados dramáticamente positivos después del tratamiento con estas células madre prístinas.

Me puse mi sombrero de consumidor e hice la siguiente pregunta obvia: ¿Cuánto cuesta? Me comuniqué con la clínica de Panamá y me enteré de que los tratamientos pueden variar desde 10.000 dólares hasta los 25.000. Las rodillas, los tobillos o los codos a menudo podían tratarse por tan solo 5.000 dólares, pero mi manguito rotador era una cuestión mucho más compleja.

Aunque confiaba explícitamente en Bob, tuve un momento de sorpresa: «Hasta veinticinco mil dólares, ¿es una broma?».

Pero como me recordó Bob, la cirugía de hombro puede costar tanto o más, y eso era antes de tener en cuenta los gastos de meses de rehabilitación y tiempo de recuperación. E incluso después de la cirugía, no había garantía de que volvería a donde estaba antes de lastimarme.

Aun así, dudaba. Entonces no tenía manera de saber que este tratamiento sería el trato más grande de mi vida. En ese momento, mi dolor de nervios era casi insoportable. Si movía el hombro solo un poco en el ángulo equivocado, era como una descarga eléctrica. Literalmente me dejaba sin aliento, el dolor era muy fuerte. Mi carrera estaba en juego. No podía permitirme un error. ¿Por qué debería escuchar a Bob y dirigirme a América Central cuando todos estos reconocidos especialistas me estaban dirigiendo en la dirección opuesta?

Entonces hice lo que hago en estas situaciones. Evalúo la propuesta riesgo-recompensa. Si las células madre no funcionaran, ¿cuál sería mi peor escenario? Todavía podría recurrir a la cirugía. Pero si las células madre funcionaran, podría dejar de sentir dolor de inmediato y tener un hombro completamente funcional en un tiempo de recuperación mucho más corto. Entonces, ¿por qué no darles una oportunidad? No sé tú, pero si mi elección es entre una aguja y un cuchillo, ¡puedes darme la aguja siempre!

Sobre todo, confié en el Dr. Bob, un chico de Queens, de clase trabajadora, que encontró su vocación para convertirse en uno de los mejores neurocirujanos científicos del mundo, un innovador inigualable en microcirugía y luego padre de la medicina regenerativa. Es alguien que busca la sabiduría convencional para encontrar un camino alternativo al rejuvenecimiento. Un camino que no estaba pavimentado con productos químicos tóxicos, sino con células vivas, los componentes básicos originales de la vida.

A lo largo de los años, el Dr. Bob ha salvado muchas vidas. Pero cómo llegó a donde está hoy es una saga fascinante. Muestra cómo cualquiera de nosotros puede encontrar las respuestas de nuestra vida si nos mantenemos fieles a lo que nos impulsa: en el caso de Bob, su abrumador deseo de ayudar a las personas, curar su dolor y transformar el campo de la medicina regenerativa.

EL PODER DE LA SANGRE JOVEN

La gloriosa obsesión del Dr. Bob con el poder de las células madre comenzó a principios de la década de 1980, hace casi 40 años, cuando era estudiante de doctorado en Medicina en Nueva York, en Cornell. Para su disertación, quería hacer algo que realmente pudiera marcar la diferencia. Así que se centró en una de las principales causas de enfermedades cardíacas y ataques cardíacos, la principal causa de muerte en el mundo: el engrosamiento de las arterias conocido como aterosclerosis.

De acuerdo con la sabiduría convencional de la época, la aterosclerosis era causada por problemas metabólicos como la presión arterial alta y el colesterol. Pero Bob sospechaba que, en cambio, podría deberse a una inflamación relacionada con la edad. Después de aprender microcirugía por sí mismo, hizo algo que alteraría la historia de nuestra comprensión de las células madre. En esencia, intercambió vasos sanguíneos microscópicos de ratones jóvenes y los colocó en ratones más viejos, y viceversa.

Lo que sucedió a continuación fue asombroso. Primero, los ratones más viejos parecían volverse más jóvenes. El pelo se les volvió más grueso y más oscuro. Los músculos se les fortalecieron. Recorrían sus laberintos mucho más rápido. Mientras tanto, sucedió todo lo contrario con los ratones jóvenes que habían recibido los vasos sanguíneos de los ratones más viejos. Parecían más letárgicos. Iban cuesta abajo, comenzaron a deteriorarse.

Bob quería ver si podría haber factores en la «sangre joven» que pudieran ayudar a los animales mayores a sanar. Así que hizo una incisión en el tejido trasplantado en ambos grupos para medir la velocidad en que se repararía el daño.

Una vez más, observó algo asombroso. Los tejidos lesionados de los ratones más viejos se curaban rápidamente dentro de los animales más jóvenes, a un ritmo milagroso. De hecho, se curaban incluso más rápido que los vasos sanguíneos jóvenes que había puesto en los ratones más viejos. El Dr. Bob había hecho un descubrimiento extraordinario. Había logrado una hazaña de rejuvenecimiento que la mayoría creía imposible.

Aunque pasarían años antes de que Bob y otros demostraran que nuestras células madre se agotan y se debilitan con la edad, la semilla ya estaba plantada. Bob se dio cuenta de que la inflamación era «el lento segundero del reloj del envejecimiento. Siempre está dando vueltas, siempre sumando tiempo. Tu estado de inflamación hace circular los factores que erosionan tus órganos y tejidos, lo que daña tu reserva de células madre».

A partir de ese momento, Bob dijo: «Mi tesis acabó defendiendo que el envejecimiento era realmente un problema de células madre». Es más, los experimentos con ratones demostraron que se puede hacer retroceder el tiempo dentro de un organismo, que el tiempo se puede restar y sumar. Las células madre tenían el poder de reducir la inflamación, curar tejidos, restaurar órganos y recuperar la funcionalidad juvenil. ¿Cuál era el resultado? ¡Significaba que el envejecimiento era reversible! Fue entonces cuando Bob se dio cuenta de que las células madre inevitablemente se convertirían en una tecnología de salud disruptiva en una amplia gama de medicamentos. Todo lo que faltaba, dijo, era un producto «que un médico pudiera administrar como un fármaco o cualquier otro tratamiento». Pero Bob también sabía que el campo nunca prosperaría mientras dependiera de células madre embrionarias o fetales. Y pensó: «Tiene que haber una ratonera mejor».

EL PODER DE LA PLACENTA

«La placenta es un depósito de suministro de células madre».

—dr. bob hariri—.

Unos años más tarde, la encontró. Cuando Bob llegó apresuradamente del trabajo para ver la ecografía del primer trimestre de su hija Alex, ella era del tamaño de un cacahuete, perfectamente normal. Lo que sorprendió a Bob fue la placenta. Parecía gigantesca, mucho más grande de lo que esperaba y muy desproporcionada para la niña por nacer. Como a todos los antiguos estudiantes de Medicina, a Bob le habían enseñado que la placenta era una interfaz vascular entre la madre y el feto en desarrollo, una densa colección de vasos sanguíneos para canalizar nutrientes vitales y oxígeno, ni más ni menos. Pero si eso es todo, se preguntó, ¿no se desarrollaría la placenta al mismo ritmo que el feto que estaba alimentando? ¿Qué posible motivo podría haber para que la placenta creciera tanto tan pronto?

Bob probablemente no fue el primer científico médico en notar esa anomalía, pero probablemente fue el primero en investigarla obsesivamente y en comprender el valor biológico de la placenta. Él teorizó que estos órganos habían sido ignorados porque «se ven horriblemente extraños y ensangrentados. Tal vez ser cirujano traumatólogo y nada aprensivo hizo que fuera más fácil para mí apreciarlos».

Bob se formó como ingeniero antes de convertirse en médico. Los ingenieros saben que la forma sigue a la función. Ergo: la placenta tenía que ser más que una interfaz. Bob pensó que de alguna manera debía regir el desarrollo, controlando la tasa de crecimiento del bebé. Pero si es así, ¿por qué? ¿Y cómo?

Su cerebro de ingeniero seguía royendo el problema. Un día, colocó una placenta de un contenedor de desechos médicos y la llevó a su laboratorio: «La gente pensó que era un lunático». Cuando la perfundió con líquido y comenzó a desmontarla, «no parecía una interfaz vascular. Parecía un biorreactor. Es un órgano muy lobulillar con áreas densas de tejidos y una gran cantidad de células, y esas células se dividen, se propagan y se diferencian, y se abren camino desde el torrente sanguíneo de la placenta hasta el torrente sanguíneo del feto».

Fue entonces cuando «me di cuenta», dijo Bob, «de que tal vez la placenta era un depósito de suministro de células madre fetales. Y me ofendió que la gente desechara esos fantásticos órganos».

El resto es historia. Bob dejó Cornell y fundó Lifebank USA, que utilizó tecnología patentada para recolectar, analizar y conservar células madre de la sangre del cordón umbilical y la placenta en congeladores enfriados con nitrógeno. El servicio se ofrecía a los nuevos padres que querían «depositar» las células madre de su recién nacido, preservando el ADN original e incorrupto del niño y sus células madre pluripotentes. ¿Cuál era la cuestión? Esas células madre podrían usarse en el futuro para regenerar órganos o reparar daños. ¡Una especie de garantía para épocas difíciles!

Durante los siguientes veinte años, Bob se dedicó a la ciencia de las células madre. Su equipo de investigación, encabezado por Xiaokui Zhang, PhD, de la prestigiosa Universidad Rockefeller, y por Qian Ye, PhD, del Memorial Sloan Kettering, confirmó que la placenta producía una gran cantidad de células madre pluripotentes. ¿Qué significa pluripotente? Son células que pueden convertirse en casi cualquier tejido u órgano: piel o cerebro, corazón o huesos, pulmones, páncreas o vejiga. Por el contrario, las células madre de la sangre del cordón umbilical, extraídas de la sangre del cordón umbilical, solo pueden diferenciarse en distintos tipos de células sanguíneas.

En su estado indiferenciado, las células pluripotentes de la placenta contienen un conjunto completo de la información que se encuentra en nuestro ADN, y en condiciones listas para utilizar, como el disco de instalación maestro dentro de un ordenador portátil antiguo.

Como explica Bob: «Solías ejecutar el ordenador desde el disco de instalación, ¿verdad? Instalabas el software y luego guardabas el disco. Lo protegías de cualquier cosa que pudiera dañar el software, como fuentes de radiación electromagnética, por si lo necesitabas en el futuro. Y si el software de tu ordenador fallaba, simplemente podías formatearlo y reinstalarlo. Y quedaba como nuevo otra vez.

«Con las células madre placentarias, pensé que podría proteger el software biológico en el ADN congelándolo a muy baja temperatura. Entonces, cuando alguien lo necesite, podemos darle sus células madre con su genoma completo e incorrupto, el modelo para todas sus proteínas y enzimas, etc. Esa era mi teoría».

Una vez que nacen los bebés y se desecha el tejido de la placenta, no hay manera de recuperar esas células madre impecables, nuestros discos de instalación perfectos.

Bob nunca olvidará a una pareja a la que su médico de familia había disuadido de almacenar la sangre del cordón umbilical de su primogénito. Cuando su segundo hijo desarrolló leucemia y necesitaba desesperadamente un trasplante de células madre, la pareja volvió a él llorando. Se les había escapado de las manos una posible cura.

Peter Diamandis ha depositado las placentas de sus gemelos en Lifebank USA. Yo he hecho lo mismo con mi hija pequeña. Y hemos invertido en esta organización para hacer de esto la norma. Como dice Bob, «La ciencia siempre está evolucionando, con tremendas aplicaciones en reserva. Si tu bebé nació con un par de pulmones o riñones de repuesto, ¿por qué los desecharías al nacer?».

A diferencia de las células madre autólogas de nuestro propio tejido adiposo o de nuestra médula ósea, la utilización de células madre placentarias implica cero riesgos o molestias para las donantes. Se pueden estandarizar y poner a disposición a corto plazo como cualquier medicamento comercial. Se eliminan los gastos basados en los servicios, en las partidas que hacen que otras terapias tengan precios tan exorbitantes. Y una vez que los productos de células madre se fabriquen a gran escala, serán asequibles en todos los ámbitos.

Con aproximadamente 140 millones de nacimientos por año en todo el mundo, las células madre derivadas de la placenta podrían marcar el comienzo de un futuro de medicina regenerativa y de precisión democratizada. Podría estar disponible para todos, independientemente de su riqueza o ingresos. Una sola placenta aporta más de 100.000 dosis terapéuticas, exponencialmente más que los cordones umbilicales o cualquier otra fuente.

Bob tomó esta información y creó una startup llamada Anthrogenesis. Luego la fusionó con Celgene, la empresa de biotecnología más grande del mundo. Durante los siguientes siete años, mientras Bob dirigía la división de terapia celular de Celgene, descubrió más sobre el potencial de la medicina celular para tratar la diabetes, la enfermedad de Crohn, las heridas y quemaduras en la piel, ¡incluso los tumores sólidos malignos que han desconcertado a las mentes científicas de mayor talento! En 2017, Bob se asoció con Peter Diamandis para crear una nueva empresa, Celularity. Yo también invertí en la empresa, que ahora es una compañía que cotiza en bolsa en el NASDAQ. Esta «biorrefinería» establece el estándar para una serie de terapias listas para utilizar, desde células madre pluripotentes hasta células T modificadas y células asesinas naturales (NK).

Bob describió cómo «La celularidad ya está comenzando a cambiar el juego al tratar las leucemias y otros tipos de cáncer de la sangre con células asesinas naturales derivadas de la placenta». Una vez que se obtenga la aprobación de la FDA, la compañía tendrá la capacidad de ofrecer millones de tratamientos para una miríada de otros tipos de cáncer. ¡Qué cambio tan loco para la placenta, de basura médica a oro líquido curativo!

En cuanto a las células madre embrionarias, Bob las considera inadecuadas para aplicaciones clínicas amplias. Dejando a un lado las cuestiones éticas, él cree que las células placentarias son absolutamente superiores para el desarrollo de medicamentos: «Muchos óvulos fertilizados pueden llegar a un embrión en etapa de blastocisto, pero no ser lo suficientemente buenos para llevar un embarazo a término. Cuando se observan de cerca las líneas de células madre embrionarias, un gran número, hasta el 80 %, tiene anomalías cromosómicas graves. Estos defectos normalmente impedirían que un embarazo llegara a término, que es lo que sucede cuando a una mujer le “falta” un período. De buenas a primeras, el control de calidad de las células madre embrionarias es una pesadilla».

Y Bob continuó: «Yo diría que las células madre de una placenta, de un recién nacido sano, vienen con un certificado de Good Housekeeping: “Aprobado por la Madre Naturaleza”».

Diez años después de comenzar a trabajar con células madre derivadas de la placenta, Bob encontró su prueba de concepto para una nueva plataforma para desarrollar terapias regenerativas. Quentin Murray, un niño de cuatro años de Nueva Orleans, fue diagnosticado con leucemia linfoblástica aguda. Con su médula ósea que saturaba su sistema con glóbulos blancos inmaduros, las posibilidades de supervivencia de Quentin estaban por debajo del 30 %.

Por suerte, la madre del niño estaba embarazada de cinco meses de su segundo hijo, una niña. Cuando nació Jory, sus médicos enviaron rápidamente una muestra de sangre a Celgene para su análisis. La esperanza de Bob era tratar a Quentin con un enfoque doble: «Las células de la sangre del cordón reconstruirían su médula ósea. Además, creía que las células de la placenta aumentarían la potencia de las células de la sangre del cordón umbilical y posiblemente tendrían un efecto antitumoral».

Todos contuvieron la respiración. Las probabilidades de una coincidencia de sangre de cordón umbilical entre hermanos varones y mujeres eran de alrededor del 25 %, «un juego de dados genético», dice Bob. Esta vez funcionó. La placenta y la sangre del cordón umbilical de Jory se enviaron a Lifebank USA para su criopreservación. En marzo de 2008, después de que la FDA aprobara el procedimiento como un «uso compasivo» especial, Quentin se convirtió en el primer paciente de Estados Unidos en recibir un trasplante de donante que consistía en sangre del cordón umbilical y células de placenta.

El joven paciente salió adelante con gran éxito. De hecho, Quentin se recuperó tan rápido que el hospital lo dio de alta una semana antes que al típico receptor de un trasplante de sangre del cordón umbilical. Diez años después, compartió su experiencia en la conferencia del Vaticano. Fue una de las historias más conmovedoras y poderosas que se compartió esa semana.

Quentin todavía está en remisión hoy, un adolescente activo al que le encanta tocar el trombón y los videojuegos. La hermana pequeña Jory se atribuye el mérito de todo lo que hace. Después de todo, él no estaría aquí sin ella, ¡y sin las células madre que ella le dio!

EL MOTOR REGENERATIVO DE LA NATURALEZA DE LAS CÉLULAS MADRE

En mi primer día en Panamá, recibí mi primera infusión intravenosa de células madre de media hora sin dolor y tres inyecciones en el manguito rotador, y me sentí bien. Después del tratamiento del segundo día, tuve lo que a menudo se llama una «respuesta de citocinas». Sentí escalofríos y temblores, pero no tuve miedo. Me dijeron que era normal: «Tu cuerpo se está curando, solo descansa un poco». El temblor pasó después de unos veinte minutos. A la mañana siguiente, antes de mi tratamiento final, me desperté… y sucedió algo milagroso. Me puse de pie y por primera vez en 14 años, ¡no sentí nada! Ni dolor ni rigidez en la columna… Ni punzadas en mi hombro repentinamente flexible, ¡ni siquiera una sola!

Y aquí estaba la parte más asombrosa. Después de tantos años de agonía por mi estenosis espinal, ahora estaba erguido y fuerte sin un ápice de dolor en la espalda. Me sentía flexible y liberado, mejor que en décadas. ¿Conoces esa expresión, «me sentí como una persona nueva»? Sin exagerar, esa persona nueva era yo.

Seis años después, mi hombro sigue perfecto, con el rango completo de movimiento. No lo mimo: para ser honesto, ni siquiera pienso en ello. Tomé el camino menos transitado y nunca miré hacia atrás. Mi cuerpo se curó a sí mismo con los creadores de la naturaleza de pura fuerza vital: con células madre.

Cuando regresé a casa por primera vez, nadie podía creerlo, ni siquiera mi entrenador. «¿Cómo has podido curarte ese hombro tan rápido, sin cirugía?», me preguntó, y añadió: «¡Es alucinante!».

No mucho después, vi a un querido amigo mío, un empresario y productor de cine que también se había desgarrado el manguito rotador. Le informé del poder de las células madre y se quedó intrigado. Pero acudió a algunos de los mejores cirujanos de Los Ángeles, los que tratan a los atletas estrella, y le dijeron lo que mis especialistas me habían dicho a mí: «Las células madre nunca funcionarán, es una quimera».

Así que mi amigo fue a operarse. Me sentí muy triste y frustrado al verlo soportar aquella dolorosa experiencia y todo el tiempo posterior que invirtió en su rehabilitación. Desde entonces, he tenido más suerte persuadiendo a otras personas para que obtengan una segunda opinión y prueben con las células madre. Y también me ha encantado presenciar su curación milagrosa.

En mi caso, también recibí del tratamiento un dividendo inesperado. Durante aproximadamente un año trabajé con Tim Royer, PhD, uno de los mejores neuropsicólogos del mundo, alguien que es consultado por los mejores equipos de la NFL antes de elegir a su siguiente quarterback de la selección. Mide la capacidad cerebral actual de los atletas y proyecta lo que podrían lograr si se mejorara esa capacidad. Me ha ayudado a maximizar mi propia capacidad para permanecer «en la zona» para un desempeño máximo en mis eventos, en los negocios y en la vida.

El Dr. Royer ha archivado un historial de mis ondas cerebrales EEG. Después de que regresé de Panamá, me hizo la prueba de nuevo y me dijo: «¡Esto es una locura! Tu cerebro es ahora capaz de hacer cosas que he estado tratando de que haga durante meses de entrenamiento, ¡y lo está haciendo de manera instantánea y fácil! ¿Qué has hecho?».

Compartí con él mi experiencia con las células madre y me dijo: «Debo investigar el tema». Llamó al Dr. Bob Hariri y le dijo: «He de hablar contigo sobre Tony. No sé lo que ha estado haciendo, pero su desempeño cuantitativo ha mejorado de manera drástica. ¡Su cerebro parece veinte años más joven!».

Para resumir, la medicina regenerativa cambió mi vida, y tal vez también pueda cambiar la tuya. Mi experiencia no es inusual. Docenas de atletas de nivel mundial, incluidos Tiger Woods, Rafael Nadal, Alex Rodríguez y el difunto Kobe Bryant, han recurrido a las células madre para el dolor y las lesiones que amenazaban con dejarlos en fuera de juego.

La leyenda del golf Jack Nicklaus, perseguido por un dolor de espalda crónico desde que era un adolescente, eligió un tratamiento con células madre en Alemania en lugar de una cirugía de fusión espinal. Subió al escenario en la conferencia del Vaticano de la que te he hablado en el primer capítulo. La terapia fue tan bien, informó, que regresó a por una segunda para curarse el hombro. «Ahora puedo golpear una pelota de tenis y una pelota de golf sin lastimarme», dijo, sonando terriblemente alegre para un hombre de 78 años. «Me he convertido en un creyente». Escuché informes similares de corredores cotidianos, entusiastas del gimnasio y jugadores de ligas corporativas, ¡de personas como tú!

Después de mi milagrosa experiencia de sanación en Panamá y los asombrosos cambios en mi columna y hombro, me obsesioné con mostrar a otras personas lo que podían hacer las células madre. Pero sabía que todavía faltaba algo en la imagen: amplia disponibilidad. Entonces le pregunté a Bob: «¿Cómo vas a hacer llegar todo esto al público en general, para que puedan tener acceso a estas tecnologías increíbles?».

Unos meses más tarde, Bob regresó con una respuesta. Imaginó un lugar donde pudiéramos trabajar con todo tipo de personas para comprender y satisfacer sus necesidades: atletas y biohackers enfocados en el rendimiento, personas comunes que anhelan más energía o cualquiera que busque evitar un gran desafío de salud, o encontrar opciones de tratamiento no tradicionales si ese desafío ya ha llegado. Él y Peter decidieron formar una nueva compañía llamada Fountain Life. Reunieron diagnósticos avanzados (MRI, CT, genómica) junto con sus herramientas terapéuticas de vanguardia de Celularity con el liderazgo del Dr. William Kapp, un cirujano ortopédico de renombre con másteres en Inmunología y Genética. El Dr. Kapp tiene una pasión extraordinaria por curar a las personas y una capacidad excepcional para identificar la fuente real de cualquier problema. (¡Algunas personas llaman a esto sentido común, que tú y yo sabemos que es cualquier cosa menos común!). Después de construir nueve hospitales desde cero, decidió que había terminado con el negocio de atención de enfermos y estaba listo para brindar una atención médica más proactiva, predictiva y personalizada.

Juntos, los socios me pidieron que me uniera a ellos como cofundador. Nuestra nueva empresa ha abierto seis centros Fountain Life en los Estados Unidos y está en camino de expandirse hasta en nueve estados más y tres países del extranjero para finales de 2023.

Piensa en Fountain Life como en tu entrenador de salud personal, aquel que identifica los tratamientos más avanzados y efectivos disponibles en la actualidad y que se los ofrece a sus miembros. Si bien no dejarás de ser el director ejecutivo de tu propia salud, Fountain Life puede ayudarte a maximizar tu fuerza, energía y calidad de vida. Los exclusivos centros de acondicionamiento físico de la compañía incorporan un entrenamiento patentado de 30 minutos impulsado por inteligencia artificial para ayudarte a desarrollar masa muscular, un componente esencial de la vitalidad y la salud prolongada. Los clientes de Fountain Life van desde empresarios multimillonarios hasta mamás futbolistas, pasando por el equipo de fútbol americano profesional Pittsburgh Steelers al completo.

¿Dices que no vives cerca de un centro Fountain Life? Tengo buenas noticias para ti: no necesitas esperar para unirte a la revolución de la medicina regenerativa. Hemos creado una nueva aplicación, FountainOS, que puede evaluar tu verdadero estado de salud, obtener acceso a un conjunto de diagnósticos impulsado por IA y ayudarte a guiar tu viaje hacia una mejor salud. Tu médico puede incluso utilizarlo para coordinar algunas de las pruebas más avanzadas para ti. Encontrarás más información al respecto en nuestro tercer capítulo, cuyo tema central son los diagnósticos. Mientras tanto, puedes descargar la aplicación gratuita FountainOS en www.LifeForce.com, o simplemente utilizar tu teléfono para escanear el código QR a continuación.

¿Por qué me impliqué en Fountain Life? Porque había experimentado de primera mano los tremendos beneficios del diagnóstico avanzado y de la terapia celular y quería compartirlos con otras personas. Además, quería mantenerme a la vanguardia por mi propio bien y el de mi familia. Sobre todo, compartí la visión de mis cofundadores para ampliar la difusión de esas maravillosas terapias y hacerlas accesibles a millones de personas.

Peter, Bob, Bill Kapp y yo tenemos la misión de democratizar la medicina regenerativa y hacer que esté ampliamente disponible. Estamos aprovechando el impacto de muchos nuevos tratamientos innovadores, así como de las células madre alogenéticas, un término que básicamente significa que provienen de otra persona, no de ti. Con el tiempo, estamos decididos a encontrar una manera de reducir el costo de los medicamentos y tratamientos celulares listos para utilizar y de calidad farmacéutica en un 90 % o más. Eso nos haría que el tratamiento de un caso típico de osteoartritis costara cuatro o cinco mil dólares.

Todo se reduce a esto: Bob tuvo un sueño hermoso y audaz, y yo quise formar parte de él. Él imagina un mundo en el que todos podamos recargar nuestro motor regenerativo natural para controlar y contener las causas de muerte prematura y las enfermedades crónicas. Él quiere que los atletas puedan rendir a un nivel superior y que la gente común tenga un nivel de energía y una calidad de vida extraordinarios.

Es una visión tremendamente ambiciosa, no hay duda al respecto. Pero eso es algo que me encanta de Bob, de Peter y de Bill, y es lo que me hace sentir muy vivo. Nos implicamos en todo lo que hacemos. (Además de todo eso, todos somos pilotos. Hace años, Bob y Peter fundaron Rocket Racing League, el primer uso civil en el mundo de aviones personalizados, propulsados por cohetes, ¡solo por diversión!) En cualquier viaje que requiera navegación precisa y aceleración rápida, quiero a Bob, Peter y Bill a mi lado.

Además, me apasiona relacionarme con genios. En mi experiencia, algo se contagia cuando estás rodeado de gente tan brillante. ¡La proximidad es poder!

Así que ahora, antes de sumergirte en el panorama general de las células madre y su enorme promesa, permíteme que te pase directamente con el Dr. Bob Hariri, en sus propias palabras. ¡Bob, tu turno!

* * *

Gracias, Tony… Quiero dar algo de contexto a la historia que Tony acaba de compartir contigo. Tony Robbins es un atleta extremo. Con un cuerpo de más de dos metros de altura y 120 kilos de peso, asume demandas fisiológicas que no tienen precedentes para alguien de 20 o 30 años, y mucho menos para alguien de 62. No se puede limitar a un espécimen físico que sube al escenario y hace cosas que otros seres humanos no pueden igualar.

Después de que Tony se desgarró el manguito rotador y le diagnosticaron estenosis espinal, supe que las terapias convencionales para la enfermedad degenerativa de las articulaciones tenían pocas probabilidades de devolverlo al nivel que exige su estilo de vida. Y seamos realistas, una vez que reemplazas una articulación, has cruzado el Rubicón, es irreversible. Así que, para Tony, la terapia con células madre resultó ser una opción razonable. Si fallaba, siempre podía volver a la cirugía.

Pero no falló, y ahora tenemos una de las voces más fiables del mundo que se arriesgó para aprender cómo funcionan realmente las células madre. Como Tony experimentó los resultados en su propio cuerpo, puede hablar con verdadera autoridad. Como pocos, ha dedicado tiempo y esfuerzo para comprender el panorama de los expertos.

Formar Celularity fue el producto de dos décadas de esfuerzos para desarrollar medicamentos celulares y entregarlos con calidad y asequibilidad y a gran escala para una amplia gama de aplicaciones clínicas. Eso incluye las enfermedades autoinmunes, una de las diez principales causas de muerte entre las mujeres jóvenes y de mediana edad.

En inmunoterapia contra el cáncer, nuestro objetivo es «interrumpir los disruptores». Nuestro objetivo es hacer que lo que ahora son terapias de seis cifras sean asequibles y seguras para personas con capacidad adquisitiva media. Dentro de los próximos diez años, puedo imaginar una época en la que la terapia celular no cueste más que los productos biológicos actuales para las enfermedades inflamatorias o el cáncer, y con una seguridad y eficacia mucho mayores.

Alrededor del cambio de siglo, buscamos en la papelera y comenzamos a aislar células madre únicas de placentas posparto desechadas. Ahora ha llegado el momento de dar el siguiente paso, que las personas reconozcan la terapia celular como una opción práctica para sus problemas de salud. Ese es el desafío que tenemos por delante.

Tony, Peter y yo, junto con nuestro socio, el Dr. William Kapp, vemos que el futuro de la medicina celular es prácticamente ilimitado, desde curar el cáncer hasta reparar las articulaciones, el corazón o el cerebro. Ya sabemos cuán poderosas son estas herramientas. La gente está empezando a sentirse cómoda con el hecho de que están realmente a salvo. Los cuatro tenemos prisa, porque existe el imperativo moral de acelerar estos avances y ponerlos al alcance de todos. (¡Además, no nos estamos volviendo más jóvenes!).

Espero que tengamos la oportunidad de servirte a ti o a alguien a quien amas, ya sea para prevenir un problema grave o para estar ahí en el momento en que más ayuda necesites. Gracias.

* * *

Gracias, Bob.

Ahora déjame hacerte a ti una pregunta sencilla. ¿Alguna vez te has comprado un coche o un vestido y de repente lo ves por todas partes? Una vez que sabemos que algo es importante, hay una parte de nuestro cerebro que se vuelve hiperperceptiva para detectarlo dondequiera que surja. Una vez que comencé a seguir los avances de las células madre en los medios y en las revistas médicas, sentí que algo nuevo aparecía cada mes. Me di cuenta de que las células madre son la columna vertebral de la revolución de la medicina regenerativa actual, el material de los milagros cotidianos. Para captar toda tu atención, hemos recopilado solo algunos de los muchos desarrollos fascinantes que están transformando la medicina en este momento. Aquí hay ocho ejemplos que te dejarán boquiabierto:

  1. En Stanford, los investigadores se sorprendieron cuando siete víctimas de accidentes cerebrovasculares mostraron una mejora espectacular en la función motora después de que les inyectaran células madre directamente en el cerebro. Aún más sorprendente, todos ellos fueron tratados más de seis meses después de sus accidentes cerebrovasculares, el punto en el que el daño suele considerarse permanente. Un hombre de 71 años en silla de ruedas pudo volver a caminar repentinamente. En otro caso, más de dos años después del accidente cerebrovascular, una mujer de 39 años mejoró tanto que recuperó la confianza para casarse con su novio y quedarse embarazada.
  2. Después de que su automóvil chocara contra un poste telefónico, Kris Boesen, de 20 años, quedó paralizado del cuello para abajo. Kris tenía lo que llaman una lesión de la médula espinal «crónica y completa», una pérdida total de la sensibilidad y de la función muscular. Luego entró en un ensayo de células madre en el Centro de Neuro-restauración de la Universidad del Sur de California. En dos semanas, Kris había recuperado la sensibilidad y la fuerza en sus brazos y manos. Después de tres meses, utilizaba sin parar su teléfono móvil, era capaz de comer solo, abrazaba a sus padres e incluso levantaba pesas. Kris dice que antes de su tratamiento «Solo existía, y ahora puedo vivir mi vida». Su siguiente objetivo es volver a caminar, lo cual no es tan descabellado como podría pensarse. En un estudio en Rutgers, 15 de 20 pacientes con lesiones similares caminaron 11 metros después del tratamiento con células madre del cordón umbilical y fisioterapia intensiva.
  3. Leí sobre Jennifer Molson, de solo 26 años, que había perdido la sensibilidad desde el pecho hacia abajo debido a un caso brutalmente progresivo de esclerosis múltiple. Después de unirse a un ensayo experimental en Ottawa, Canadá, recibió un trasplante de células madre de médula ósea más quimioterapia. ¡Ahora esquía y navega en kayak como una campeona! El 70 % de la cohorte de su estudio estabilizó su condición, sin más deterioro. Son los primeros pacientes de esclerosis múltiple en encontrar un tratamiento eficaz sin medicamentos convencionales. «Tengo una segunda oportunidad en la vida», dice Jennifer.
  4. Mientras tanto, en Londres, se implantaron células madre de un donante resistente al VIH en un hombre con VIH y linfoma de Hodgkin, y lograron la remisión de ambas afecciones. Se convirtió en la segunda persona en «vencer» el VIH con medicina celular. Si bien las terapias antirretrovirales son muy eficaces para tratar el VIH, las células madre podrían señalar el camino hacia la primera cura real.
  5. Después de que un cardiólogo de 57 años sufriera un derrame cerebral hemorrágico masivo que le paralizó todo el lado derecho del cuerpo, la FDA otorgó al equipo de Bob Hariri en Celularity un permiso especial para tratarlo con células madre placentarias. El hombre se sentó durante una hora con su familia, vio la televisión y bromeó con ellos, sin apenas darse cuenta de la infusión intravenosa. Menos de tres semanas después, había recuperado más del 50 % de la función de su brazo derecho. Después de algunos tratamientos más, estaba lo suficientemente fuerte como para volver al trabajo. ¿Fue la terapia celular o un curso natural de recuperación? Todavía no lo sabemos con seguridad. «Pero lo que es indiscutible», dijo Bob, «es que el tratamiento fue bien tolerado y que abrió la puerta a estudios ahora en curso».
  6. El Dr. Chadwick C. Prodromos MD es un cirujano ortopédico educado en Princeton, en la Johns Hopkins y en Harvard, reconocido internacionalmente por su trabajo pionero en la reconstrucción del ligamento cruzado anterior (LCA) y editor del libro de texto sobre el tema para los cirujanos ortopédicos. Su pasión por preservar las articulaciones en lugar de reemplazarlas lo llevó a convertirse en un líder mundial en la utilización de células madre para evitar el reemplazo de articulaciones por osteoartritis. Debido a las limitaciones de la FDA en los Estados Unidos, abrió un centro en la hermosa Antigua, porque el primer ministro, Gaston Browne, ha declarado que su objetivo es hacer de este hermoso destino la capital mundial de las células madre. Ahora, en este entorno, puede utilizar células cultivadas y puede evitar el reemplazo de articulaciones en la mayoría de los pacientes con artritis severa a los que atiende, al mismo tiempo que nunca utiliza la destructiva cortisona y suspende todos los medicamentos analgésicos y antiinflamatorios. Con más de un millón de reemplazos de articulaciones realizados anualmente en los Estados Unidos, las implicaciones para la salud pública son asombrosas.
  7. Investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, están cultivando parches de piel adulta para obtener células madre pluripotentes inducidas que pueden convertirse en partes del globo ocular humano, desde retinas hasta vítreos. El equipo trató a una mujer que casi había perdido la vista debido a una enfermedad en la córnea, la lámina transparente en la parte frontal del ojo. Se suponía que el daño sería «permanente». Un mes después, la visión de la mujer se había aclarado significativamente.
  8. Y finalmente, aquí hay una historia que me conmovió hasta las lágrimas. Helen Obando, una joven de 16 años de Massachusetts, había sufrido toda su vida de anemia de células falciformes, el trastorno hereditario de la sangre que causa un dolor agonizante, además de enfermedades cardíacas y derrames cerebrales en niños de hasta tres años. Durante demasiado tiempo, los médicos no tenían nada parecido a una cura. Pero después de una infusión de sus propias células madre genéticamente modificadas, la médula ósea de Helen comenzó a producir glóbulos rojos de manera normal. Durante los meses que siguieron, los síntomas de Helen desaparecieron. Se unió al grupo de baile de su escuela, su gran pasión en la vida. En el chequeo que le realizaron a los seis meses en el Boston Children’s Hospital, su recuento de hemoglobina era casi normal. El flagelo de la anemia falciforme había desaparecido. Esto es lo que encontré en la página de Facebook de Helen: «Este año ha sido uno de los más difíciles para mí». Pero ahora, continuaba, está a punto de «comenzar una nueva vida. Y será la mejor vida que he vivido nunca». ¿Quién podría decirlo mejor?

Mismo brazo después del tratamiento con pistola regeneradora de células madre.

Una pistola rociadora de células madre puede curar quemaduras graves en el órgano más grande de tu cuerpo: la piel. La pistola regeneradora de ReCell funciona esencialmente como una pistola de pintura, excepto que rocía las células de tu propia piel en la zona de piel dañada. Con cicatrices mínimas y apenas riesgo de infección, este procedimiento es ahora una alternativa experimental a los injertos de piel para quemaduras de segundo grado, y también tiene el potencial de tratar quemaduras de tercer grado, las más graves. ¡Visita www.youtube.com/watch?v=eXO_ApjKPaI para ver la diferencia!

Podría contarte docenas de estas historias sin siquiera arañar la superficie. Hay miles de ensayos clínicos en curso con células madre, para el Parkinson y el Alzheimer, para enfermedades cardíacas y dolencias hepáticas, para la diabetes tipo 2 y tipo 1… Si algo en tu cuerpo está «roto», las probabilidades de que un científico en algún lugar crea que las células madre pueden arreglarlo son más que decentes.

Paul Root Wolpe es un bioético de la Universidad de Emory, alguien cuyo trabajo es ser un escéptico. Nunca duda en criticar lo que él llama la «fetichización del progreso», la adoración incondicional de alguna idea nueva y brillante. Sin embargo, incluso Wolpe tuiteó recientemente que la investigación con células madre «está dando un giro y comenzando a ofrecer los tipos de curas que sus defensores imaginaron».

Suena como un win-win para todos, ¿no? ¿Podrían las células madre, los exosomas y otras terapias celulares ser la vía rápida hacia un futuro más saludable para la humanidad? Todo lo que está retrasando el progreso de estos fenomenales productos terapéuticos es el estancamiento que a menudo retrasa la aprobación por parte de la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos. No me malinterpretes, los reguladores tienen un trabajo difícil. Las células vivas dinámicas son muy diferentes a los productos farmacéuticos tradicionales. La FDA está paralizada por herramientas y pautas obsoletas. También están caminando por el filo de la navaja entre proteger al público y fomentar la innovación. Y estoy seguro de que les preocuparon mucho titulares como estos:

«TESTIMONIOS DE YOUTUBE ATRAEN A PACIENTES A TURBIAS CLÍNICAS DE CÉLULAS MADRE» —WIRED—.

«LOS TRATAMIENTOS CON CÉLULAS MADRE FLORECEN CON POCAS PRUEBAS DE QUE FUNCIONEN» —NEW YORK TIMES—.

«LOS ESPECULADORES DE PLACENTAS» —NEW YORKER—.

Todos sabemos que la prensa a veces puede exagerar con la negatividad. Pero no estoy aquí para dispararle al mensajero. El hecho es que la industria de las células madre ha tenido algunos problemas reales. Más de mil clínicas no regladas se han establecido en los Estados Unidos, y Dios sabe cuántas más en el extranjero: es el Salvaje Oeste. Algunas son legítimas, administradas por profesionales médicos experimentados. Hacen todo lo posible para seguir las normas básicas de protocolos e higiene. Pero incluso algunas de estas instalaciones se quedan cortas en el seguimiento de los pacientes, el control de calidad y la estandarización de las dosis. Incluso las mejores a veces pueden prometer demasiado y no cumplir.

Pero la cosa se pone peor, mucho peor. Algunas organizaciones deshonestas navegan justo dentro de la línea de la FDA, o cuentan con que no las atrapen cuando la cruzan. Prometerán curar la demencia del abuelo o el autismo o la parálisis cerebral del joven Johnny. Afirmarán que harán que los ciegos vean y los cojos caminen, todo sin una investigación adecuada o un historial de resultados para demostrar un impacto real. A menudo, le dirán a la gente que están siendo reclutados para un «estudio» de investigación importante, sabiendo que hay muchos pacientes desesperados dispuestos a pagar por participar.

Hay lugares donde técnicos poco adiestrados preparan un guiso de células, a menudo extraídas de la grasa abdominal del paciente, y las reinyectan en lo que puede ser un ambiente no estéril. No esperarías que el pediatra de tu hijo fabrique su propia penicilina, ¿verdad? Sin embargo, muchos médicos especialistas en células madre te piden que confíes en ellos para hacer más o menos lo mismo.

Sin embargo, la mayoría de estos escenarios no son trágicos. El único daño causado es a la cuenta bancaria del cliente, la tarifa de 5.000 o 30.000 o 50.000 dólares por un procedimiento fallido que casi no tenía ninguna posibilidad desde el principio. Pero en un pequeño puñado de casos que han atraído mucha publicidad, el resultado ha sido una pesadilla. En San Diego, California, una clínica mezcló células madre con una vacuna contra la viruela para un tratamiento contra el cáncer, un tratamiento peligroso y no probado. En Florida, tres ancianas con degeneración macular se quedaron ciegas después de que les inyectaran células madre derivadas de tejido graso, en ambos ojos a la vez, una grave violación del protocolo quirúrgico. Además, los estudios preclínicos han relacionado las células madre embrionarias humanas con tumores benignos, llamados teratomas, en ratones.

Cosas aterradoras, sin duda. Pero como el Dr. Bob compartió conmigo a partir de sus décadas de experiencia clínica, «La medicina celular es segura y bien tolerada cuando se ajusta a las Buenas Prácticas de Manufactura Actuales (CGMP) de la FDA y cuando se administra como un IND (Investigational New Drug, o Nuevo Medicamento en Investigación) aprobado». «En comparación con los fármacos químicos tradicionales y los agentes biológicos», añade Bob, «la medicina celular tiene un excelente historial de seguridad tanto en el laboratorio como en la clínica».

El desastre de Florida fue un caso de negligencia atroz. Después de que inyectaran células fabricadas incorrectamente con un control de calidad deficiente, se cree que un contaminante químico terminó dañando las retinas de las mujeres, un tren descontrolado de consecuencias no deseadas. Pero como aclara Bob, si bien es teóricamente posible que las células madre desencadenen el crecimiento del tejido equivocado en el lugar equivocado, estos casos son extremadamente raros, y con estándares clínicos y controles de calidad estrictos, cualquier riesgo puede minimizarse. No tienes que creer en mi palabra al respecto. Como señala el Dr. Bob, la FDA obliga a las empresas a someterse a pruebas y estándares de calidad muy rigurosos. No hay absolutamente ningún dato que sugiera que las células madre de la placenta o la médula ósea sean una «fuente de ignición» para las neoplasias malignas. «Las células madre sanas de la fuente correcta no parecen aumentar el riesgo de cáncer», dice Bob. «De hecho, creemos que la terapia con células madre puede estimular nuestro sistema inmunológico y reducir el riesgo de cáncer».

¿Por qué las células madre son tan seguras? La respuesta corta es que no permanecen en el cuerpo por mucho tiempo. El tratamiento no es algo único y mágico que dure toda la vida. Si bien no he tenido problemas con mi hombro desde mi tratamiento en Panamá, aprecio los aumentos de energía, y la capacidad mejorada de mi cuerpo para rejuvenecer, de las células madre. Así que me he dado el beneficio de ajustes regulares, una simple infusión de células madre una o dos veces al año.

Gracias a la investigación de científicos pioneros como el Dr. Bob Hariri y el Dr. Arnold Caplan, sabemos que la mayoría de las células madre importadas se eliminan del cuerpo en unos pocos días, dejando atrás una pequeña reserva para unos pocos meses como máximo. Tienen su mayor impacto al secretar escuadrones de moléculas de señalización para energizar nuestras células existentes. Estas moléculas bioactivas son la salsa secreta de las células madre. Bloquean la muerte celular prematura y el tejido cicatricial. Estimulan el crecimiento de vasos sanguíneos frescos y ayudan a normalizar nuestra respuesta autoinmune. ¿Cuál es la línea de fondo? Las secreciones de células madre restauran nuestras células «viejas» a un estado más joven y de mayor funcionamiento.

Y como ha señalado el Dr. Caplan, las células madre alogenéticas (células madre sanas extraídas de un donante) «se han introducido en treinta mil a cincuenta mil personas en todo el mundo, y no tenemos conocimiento de ningún evento adverso». ¿Te parece una propuesta convincente? Para mí, fue ciertamente suficiente para seguir adelante con la intervención de células madre que cambió mi vida.

Pero seamos claros: en medicina no hay almuerzo gratis. Es como el mercado de valores, donde los traders más exitosos son los que buscan una relación riesgo-recompensa asimétrica. Quieren el menor riesgo posible con el mayor potencial alcista. Así es exactamente como debes sopesar tus decisiones sobre cualquier cosa que aprendas de cualquier experto en cualquier parte del mundo, incluyendo lo que leas en este libro. Es una parte esencial de nuestro viaje hacia una mayor calidad de vida y salud. Como señala la FDA, «Todos los tratamientos médicos tienen beneficios y riesgos». Esa es otra manera de decir que ningún tratamiento está completamente libre de riesgos.

La cirugía de espalda es un ejemplo drástico. En un estudio de datos de la Oficina de Compensación para Trabajadores de Ohio, más de 700 pacientes fueron diagnosticados con hernias discales o condiciones similares. Del grupo que se sometió a la cirugía de fusión espinal, solo el 26 % mejoró lo suficiente como para poder volver a trabajar, en comparación con el 67 % que mejoró lo suficiente sin someterse a la cirugía.

Lo creas o no, la aspirina tiene muchos riesgos, desde reacciones alérgicas hasta hemorragia gastrointestinal y accidentes cerebrovasculares. Lo mismo ocurre con los descongestionantes de venta libre. Y no hagas que Bob o algunos de los otros científicos médicos empiecen a hablar de las estatinas.

Hasta hace muy poco, el campo de las células madre estaba polarizado entre dos modelos asombrosos. Instituciones de élite como Stanford administraron sofisticados ensayos clínicos con tal vez unas pocas docenas de sujetos y gastos por paciente de seis cifras. Eso es genial para la ciencia pura, pero es un modelo de negocio insostenible. En el otro extremo estaban las clínicas de células madre del vecindario, cuyo interés en el seguimiento prácticamente termina en el momento en que pasas tu tarjeta de crédito. Cuando las personas prometen demasiado y no cumplen lo suficiente, lo último que quieren hacer es decirte cómo se están desempeñando realmente. ¿Quieres conocer la verdadera tragedia de la industria de las células madre? Son todos los datos perdidos de literalmente millones de pacientes con células madre, los llamados «turistas» que pasan por las puertas giratorias de esas clínicas, de los que nunca más se sabe nada de ellos.

Con una oportunidad tan grande de ayudar a tantas personas, nuestra nueva empresa de vida útil, Fountain Life, se ha propuesto crear un estándar incuestionable para la optimización de la vida útil, desde cero. Nuestra misión descansa sobre tres pilares:

Uno de los objetivos transformadores de Fountain Life es llevar la medicina regenerativa, también conocida como medicina de precisión, a la corriente principal. ¿Cómo se hace? Nuestro plan en Fountain Life es recopilar datos sobre terapias con células madre en el marco de un ensayo de nuevo fármaco en investigación (IND, por sus siglas en inglés) aprobado por la FDA. Recopilaremos datos para revisión y validación de una Junta de Revisión Institucional (IRB) para enviarlos a la FDA como parte del proceso de aprobación de nuevas terapias biológicas.

Es el momento oportuno. La FDA se compromete a acelerar las terapias celulares legítimas a través de la Ley de Curas del Siglo 21. La agencia está decidida a acelerar los plazos de aprobación para afecciones graves o potencialmente mortales: fibrosis quística, distrofia muscular de Duchenne, enfermedad de Lou Gehrig y muchas más. Peter, Bob, el Dr. Kapp y yo estamos ansiosos por hacer todo lo posible para que esta nueva era suceda, para acelerar la trayectoria de la medicina regenerativa para todos los que la necesitan.

SI QUIERES ENCONTRAR UN TESORO, NECESITAS UN MAPA

«Debemos llevar las células madre desde el laboratorio al mercado y de ahí a la cabecera de la cama».

—arnold caplan, icono de la ciencia de las células madre—.

Para finales de esta década, Peter Diamandis predice que los tratamientos con células madre costarán «menos que el precio actual de un ordenador portátil. Para intervenciones relativamente pequeñas de rodillas y codos, los precios ya están cayendo a ese nivel. Eventualmente, estos tratamientos estarán disponibles en el consultorio de tu médico privado, con la mayor parte del precio cubierto por un seguro privado. Si eso suena poco probable, considera la historia del VIH/sida. No hace mucho tiempo era una sentencia de muerte. Ahora se maneja de forma rutinaria como una enfermedad crónica, un desarrollo que ha salvado millones de vidas.

Treinta años después de que su vida cambiara de rumbo al ver la ecografía de su hija, Bob todavía tiene grandes sueños. Está convencido de que estamos «a punto de aprovechar el poder de la célula viva para tratar todas las principales causas de mortalidad: las enfermedades degenerativas, el cáncer y las enfermedades autoinmunes».

Bob nunca me ha guiado mal y no tengo ninguna duda de que estamos en la cúspide de una nueva era emocionante en la medicina regenerativa. Pero una cosa me seguía molestando. ¿Cómo podrían las personas de este país y del mundo, personas como tú, los lectores de este libro, aprovechar al máximo estas terapias para mejorar la vida? ¿Cómo podrían averiguar lo que necesitaban y cuándo lo necesitaban? ¿Y cómo podrían protegerse mejor de los estragos del envejecimiento?

Bob y Peter me aclararon que el primer paso para evitar un problema de salud grave era el diagnóstico y la prevención tempranos. De hecho, según el Dr. Bob, los expertos dicen que vale la pena comenzar los tratamientos con células madre antes de que ocurra una crisis, por ejemplo, a los 45 o 50 años. Quieres matar al monstruo cuando es pequeño, no esperar hasta que se convierta en Godzilla. Por eso invertí con Peter y Bob hace algunos años en una empresa llamada Human Longevity Inc. (HLI), donde mis amigos se habían asociado con el biotecnólogo del salón de la fama Craig Venter para avanzar en el campo del diagnóstico médico, y por eso invertí también en Celularity. Inc.

En el próximo capítulo, te mostraremos algunas pruebas que puedes hacer tú mismo, no solo para rendir al máximo, sino también para detectar señales de advertencia tempranas de enfermedades cardíacas, cáncer y Alzheimer. También te indicaremos lo que puedes hacer ahora mismo para mejorar la calidad de tu salud al controlar los metales tóxicos que has acumulado en tu entorno. Estos venenos pueden afectar tu memoria, tu claridad mental y tu nivel general de energía. Lo más importante, compartiremos cómo puedes optimizar tus hormonas. A medida que llegamos a los 40 y 50 años, a veces incluso a los 30, podemos ver caídas significativas en nuestra vitalidad, fuerza física e impulsos sexuales. La buena noticia es que estas caídas son reversibles.

Todos sabemos que, si quieres encontrar el tesoro, necesitas un mapa. Para llegar a donde quieres ir, primero debes saber dónde estás. Y cuando se trata de tu salud, necesitas los mejores datos posibles para saber dónde te encuentras y hacia dónde te diriges, y qué necesitas cambiar si no te gustan las respuestas. Las tecnologías innovadoras que estamos a punto de compartir contigo pueden conducir a tratamientos tempranos que salven vidas o (toco madera) brindarte una tranquilidad que no tiene precio. Para obtener más información sobre esto, pasemos al siguiente capítulo y aprendamos cómo la ciencia más reciente sobre diagnóstico y prevención puede liberarte de algunos de los mayores temores relacionados con la salud y mostrarte las necesidades precisas de tu cuerpo para expandir tu salud, vitalidad y fuerza. Aprendamos el poder del diagnóstico…