La palabra Biblia deriva del término latino biblia, que a su vez proviene del griego biblia, que significa «libros». Con esta palabra se entiende un conjunto de libros particulares, o bien «el Libro» por excelencia.
La Biblia es la compilación de numerosos libros, escritos en su mayor parte por autores desconocidos. Algunos, aunque son obra de autores anónimos, se han atribuido a personajes relevantes, con la intención de destacar su importancia. Esta falsa atribución, un fenómeno muy común en muchos textos de la Antigüedad, recibe el nombre de pseudoepigrafía. La redacción de los libros se produjo en un periodo que abarca 1400 años (desde el 1300 a. de C. hasta el 100 d. de C.). Sin embargo, la narración abarca todo el tiempo: desde el origen hasta el fin del mundo; es decir, desde la creación del universo hasta la instauración del reino de Dios. El género literario al que pertenecen estos libros es variado: algunos textos están en prosa; otros, en verso.
Los dos cánones del Antiguo Testamento
Para los cristianos, la Biblia se divide en dos grandes secciones, el Antiguo Testamento y el Nuevo Testamento: la línea que marca la división es la persona de Jesús de Nazaret, Jesucristo. En realidad, el término testamento no capta bien el concepto original, el cual podría expresarse más claramente con las palabras pacto o alianza.
Los hebreos dividen lo que los cristianos llaman Antiguo Testamento, que para ellos es toda la Biblia, en la Torah (o «Ley»), Profetas y Escritos.
Los cristianos, en cambio, dividen el Antiguo Testamento en Pentateuco, Libros históricos, Libros sapienciales (o Escritos) y Libros proféticos. La extensión de la Biblia es distinta para los católicos y los protestantes. De hecho, para el Antiguo Testamento existen dos cánones: dos reglas o normas que reconocen los libros como inspirados por Dios. La lista del primer canon (el llamado canon palestino, reconocido por hebreos y protestantes) comprende 39 libros; el segundo canon (el denominado canon alejandrino, reconocido por los católicos) comprende 46 libros; la diferencia está en los siete libros (que posteriormente serían nueve) llamados deuterocanónicos[3] (es decir, de segundo canon) que nos han llegado sólo en griego y no en hebreo (o arameo). El contenido de los libros deuterocanónicos no evidencia diferencias teológicas fundamentales y las antiguas disputas al respecto están superadas hoy en día.
Los 39 libros del canon palestino también pueden ser agrupados por géneros:
— 5 Libros de la Ley (en griego Pentateuco): Génesis, Éxodo, Levítico, Números, Deuteronomio;
— 12 Libros históricos: Josué, Jueces, Rut, 1 y 2 Samuel, 1 y 2 Reyes, 1 y 2 Crónicas, Esdra, Nehemías, Ester;
— 5 Libros poéticos o sapienciales: Job, Salmos, Proverbios, Qoelet (o Eclesiastés), Cantar de los Cantares;
— 5 Profetas mayores: Isaías, Jeremías, Lamentaciones, Ezequiel, Daniel;
— 12 Profetas menores: Oseas, Joel, Amós, Abdías, Jonás, Miqueas, Nahúm, Habacuc, Sofonías, Hageo, Zacarías, Malaquías.