Según la Eneida del poeta romano Virgilio, Dido fue la fundadora y primera reina de Cartago, la mítica ciudad fenicia hoy en territorio de Túnez de la que perviven hermosos restos arqueológicos. Se mezclan historia y mitología, pero hoy en día se piensa que fue fundada sobre el año 814 a. C. En todo caso la leyenda de Dido ha pervivido en el recuerdo, el arte y la historia.
Era hija de Matán, rey de Tiro (actual Líbano), y tuvo dos hermanos, Pigmalión y Ana. Su hermano era muy manipulador y sabía que el sacerdote del templo de Melkart, Siqueo, tenía un tesoro escondido. Como él no lo pudo localizar, obligó a Dido a casarse con él para sonsacarle la información. Cuando se enteró de las intenciones de su hermano ya era tarde, pero entones decidió vengarse de Pigmalión. Ella averiguó que el tesoro estaba escondido en el jardín, pero le dijo a su hermano que bajo el altar del templo. Esa misma noche asesinaron a Siqueo y se pusieron a buscar el tesoro bajo el altar, evidentemente sin éxito. Dido lo fue a desenterrar del jardín y huyó llevándose a su hermana Ana y a su séquito.
Así llegaron al norte de África y desembarcaron en el actual Túnez, donde estaban instalados el pueblo de los gétulos. Ella les pidió asilo y un trozo de tierra para instalarse. Jarbas, que era el rey, le dijo que le daría la tierra que pudiera abarcar con una piel de buey. Y ahí salió de nuevo el ingenio de Dido. Hizo cortar una piel en finas tiras y consiguió de este modo un perímetro suficiente. Entonces construyó la fortaleza de Birsa que se convirtió después en Cartago, o QartHadash y allí se instaló como soberana.
Según la Eneida, esto ocurrió al mismo tiempo que la guerra de Troya y cuando los troyanos tuvieron que huir, desembarcaron en Cartago. Así Eneas solicitó hospitalidad a Dido pero su madre Venus, para asegurarse de la ayuda de la reina, envió a Cupido para que Dido se enamorara de él.
Propició que se casaran y reinaran juntos en Cartago, pero Juno quería vengarse de Eneas por la guerra de Troya y manipula para que se organice una cacería y Dido y Eneas se refugien en una cueva durante la tormenta. Allí dan rienda suelta a su amor, pero los dioses recuerdan a Eneas que debe partir hacia Itaca y con todo el dolor de su corazón, se va.
Ella ordena levantar una enorme pira donde pone la espada del héroe y el tronco del árbol que estaba a la entrada de la cueva donde se amaron y cuando estaba ardiendo, subió a la pira y se clavó la espada de Eneas. Una versión anterior a ésta dice que Eneas deseaba casarse con ella pero Dido quería seguir siendo fiel a su difunto marido, así que por temor a que si se negaba tomase represalias contra ella o su gente, se suicidó.
Sea como fuere, es que la treta de la piel de buey es el origen de un problema matemático muy famoso, “hallar la forma de la mayor superficie que se puede delimitar con un perímetro de longitud dada”. Éste y otros similares son los llamados “problemas de isoperímetro”.