Abriendo el prisma del cerebro

Antes de adentrarnos en el maravilloso y apasionante mundo del cerebro, considero que es importante hacer una panorámica general del sistema nervioso que nos ayude a entender lo que iremos desmenuzando en los siguientes capítulos. Para ello, comenzaremos por decir que el sistema nervioso, que se extiende a lo largo del todo el cuerpo, se divide en sistema nervioso central y sistema nervioso periférico.

El primero, el sistema nervioso central, se divide en encéfalo y médula espinal. El encéfalo, que etimológicamente se refiere a todo aquello que queda dentro del cráneo, se compone de cerebro, cerebelo y tronco encefálico.

Por su parte, el sistema nervioso periférico se divide en sistema nervioso somático y sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso somático se compone de nervios craneales y nervios espinales; mientras que el sistema nervioso autónomo tiene dos partes: sistema nervioso simpático y sistema nervioso parasimpático.

Veámoslos todos ellos de una manera más detenida para poder comprender, en líneas generales, el funcionamiento de nuestro sistema nervioso.

Sistema nervioso central

Los animales que disponemos de sistema nervioso, por muy sencillo y básico que sea, estamos en contacto tanto con el interior como con el exterior de nuestro cuerpo. En el caso de los seres vivos complejos, como es nuestro caso, observamos un sistema nervioso más organizado que tiende a la centralización; es ahí donde aparece el sistema nervioso central. El de los humanos está protegido por huesos (cráneo y columna vertebral) debido a la fragilidad e importancia de lo que protege. Dicho sistema se ubica en la parte central del cuerpo, de ahí su nombre, y se divide, como ya hemos comentado, en dos grandes partes: encéfalo y médula espinal.

El sistema nervioso central se compone de encéfalo y médula espinal.

Encéfalo: cerebro, cerebelo y tronco encefálico

El concepto de encéfalo proviene del griego, y quiere decir «dentro de la cabeza». Por lo tanto, todo lo que está dentro del cráneo pertenece al encéfalo, es decir: cerebro, cerebelo y tronco encefálico.

Aunque hablaremos largo y tendido sobre el cerebro a lo largo de este libro, podemos decir que es la parte más compleja de todo el cuerpo humano. No solamente es que sea un órgano muy enmarañado, sino que es imprescindible para poder subsistir. Podemos vivir sin un riñón y podemos estar trasplantados del corazón, pero no podemos vivir sin cerebro. El cerebro siempre ha sido algo que ha llamado la atención del ser humano desde la antigüedad, pero nunca hemos tenido tantas facilidades como tenemos hoy en día con las pruebas de neuroimagen para tratar de conocerlo mejor. En los próximos capítulos veremos que el cerebro se divide en dos hemisferios y en cuatro lóbulos, cada uno de ellos con funciones diferentes pero complementarias.

El cerebelo se ubica en la parte posterior del encéfalo, justo sobre la base del mismo. Tiene una forma bastante parecida al cerebro, pero es bastante más pequeño. También tiene dos hemisferios y se comunica con la médula espinal, la otra gran parte del sistema nervioso central. Las funciones más relevantes del cerebelo tienen que ver con el aparato locomotor de la persona, como por ejemplo, la motricidad fina, la marcha y la estabilidad. Controla los movimientos involuntarios y automáticos, a diferencia del neocórtex, que se encarga de los movimientos voluntarios y conscientes. Por ejemplo, cuando nuestros hijos están aprendiendo a coger el lápiz, a colorear y a escribir, están activando y desarrollando su cerebelo, entre otras estructuras cerebrales.

Localización del cerebelo.

El tronco encefálico, o también llamado «tronco del encéfalo» o «tallo cerebral», es la estructura del encéfalo compuesta por una gran cantidad de fibras nerviosas que se encarga de ejercer de puente o de unión entre el cerebro y la médula espinal. El tronco encefálico lo forman tres estructuras: mesencéfalo, puente de Varolio y bulbo raquídeo.

Localización del cerebelo.

Médula espinal

La médula espinal, junto con el encéfalo, conforman el sistema nervioso central. Desde el punto de vista filogenético (evolución de la especie) es la parte más antigua del sistema nervioso central. Su funcionamiento es relativamente sencillo, puesto que es bastante mecánico y automático, pero su correcto desarrollo y desempeño es fundamental para la adaptación de la persona.

La médula espinal del ser humano es el nervio más largo del cuerpo humano, con una longitud aproximada de unos 40-45 cm y un diámetro de un solo centímetro. Dadas las funciones tan relevantes de esta parte del sistema nervioso central, la médula espinal está protegida por las vértebras, unos huesos cuya función es proteger a este nervio de posibles traumatismos, lesiones o accidentes. La médula espinal tiene unas fibras nerviosas que salen de ella entre las vértebras y se extienden por todo el cuerpo. Como el resto del sistema nervioso central, la médula espinal también está protegida por tres membranas denominadas meninges: duramadre, piamadre y aracnoides.

Interior de la médula espinal.

Las tres funciones básicas de la médula espinal son las siguientes:

• n Sensoriales: recibe información de diferentes partes del cuerpo en relación a los sentidos (calor, frío, presión, dolor, etc.).
• n Motoras: manda la orden a alguna parte del cuerpo para que se mueva o ejecute la conducta.
• n Automáticas: controla las actividades involuntarias del cuerpo como son la presión sanguínea, temperatura corporal, sudoración, latido cardíaco, digestión, eliminación de orina, etc.

Sistema nervioso periférico

Por decirlo de una manera sencilla, el sistema nervioso periférico es todo el sistema nervioso que no es encéfalo ni médula espinal. Su principal cometido es doble: en primer lugar, recibir los impulsos sensitivos y enviarlos hacia el sistema nervioso central, y, en segundo lugar, transmite los impulsos motores una vez que el sistema nervioso central da una orden concreta. El sistema nervioso periférico se divide en sistema nervioso somático y sistema nervioso autónomo. Veamos a continuación brevemente las características más relevantes de cada uno de ellos.

Sistema nervioso somático

Como ya hemos visto, la principal función de los nervios es unir el sistema nervioso central con el resto del cuerpo en ambas direcciones. Existen dos tipos de nervios. Los nervios craneales son un total de 12 pares de nervios que nacen en el encéfalo. Entre ellos destacamos el nervio óptico y el nervio vago. Por su parte, los nervios espinales o raquídeos parten de la médula espinal. En este caso son un total de 31 nervios distribuidos por el tronco del cuerpo y las extremidades. Los seres humanos tenemos 8 pares cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo.

Los 31 pares de nervios espinales o raquídeos.

Ilustración de Elisa Munso

Sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo es la parte del sistema nervioso periférico que se encarga de controlar las acciones involuntarias y automáticas de las vísceras, de ahí que también se le llame «sistema nervioso visceral» o «neurovegetativo». Algunas de las funciones automáticas que controla son la tasa cardíaca, la frecuencia respiratoria, la sudoración, la respiración, la digestión, la micción y la dilatación pupilar. La mayoría de estas funciones son automáticas, involuntarias e inconscientes. En esencia, el sistema nervioso autónomo es un sistema de salida, ya que ejecuta las órdenes desde el sistema nervioso central hacia la periferia del cuerpo en donde regula los diferentes órganos periféricos. Son muchas las estructuras tanto encefálicas como de la médula espinal las que pueden mandar la orden al sistema nervioso autónomo, como por ejemplo el hipotálamo, el sistema límbico o la corteza prefrontal.

A su vez, el sistema nervioso autónomo se divide en dos: sistema nervioso simpático y sistema nervioso parasimpático. El sistema nervioso simpático está relacionado con la actividad y con las situaciones de estrés, motivo por el cual libera adrenalina y acetilcolina. En cambio, el sistema nervioso parasimpático se encarga de todo lo contrario, es decir, calmar, tranquilizar e inhibir al organismo. Sería el sistema que se activa después de un gran esfuerzo o de una situación de estrés.