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El Mercado de Arroz de Dojima y el «dios de los mercados» (1750)

En el siglo XVIII, se introducen contratos de futuros sobre el arroz en el Mercado de Arroz de Dojima, en Japón. Por su conocimiento del mercado, el comerciante Homma Munehisa se gana el apodo de «dios de los mercados» y se convierte en el hombre más rico de Japón.

Durante el período Edo de Japón, que se inició en 1603, el país disfrutó de su más largo e ininterrumpido período de paz, y en esa época el comercio interno y el sector agrícola se fortalecieron. El Mercado de Arroz de Dojima se fundó en Osaka a finales del siglo xvii, y la ciudad se convirtió en el centro del comercio de arroz japonés en los cien años que siguieron. En el Mercado de Dojima, el arroz se intercambiaba por otros productos, como la seda o el té. Aún no se había establecido una moneda común, pero por lo general se aceptaba el arroz como pago (por ejemplo, para los impuestos).

Debido a las necesidades económicas de los señores feudales del país, los almacenes empezaron a aceptar garantías que prometían entregas futuras en lugar de mercancías reales, y muchos terratenientes comprometieron sus cosechas con años de antelación. Pronto las garantías comerciales se vieron desvinculadas de las operaciones con arroz físico en Dojima; el comercio dinámico de los denominados «cupones de arroz» evolucionó. Con el paso del tiempo, tales cupones superaron, con mucho, los niveles de producción de arroz. A mediados del siglo xviii, casi cuatro veces la cantidad de arroz que se producía era comercializada en cupones de arroz.

En 1749, se comercializaron alrededor de 100.000 pacas de arroz en Osaka, pero, al mismo tiempo, solo había aproximadamente 30.000 pacas físicas de arroz en Japón.

En 1750, a la edad de 36 años, Homma Munehisa asumió el control de la empresa de comercialización de arroz de su familia. Como dueño de grandes campos de arroz en el noroeste de Japón, Homma se especializó en el comercio de granos. En un principio, concentró sus actividades en Sakata, donde estaba asentada su familia. Luego, se trasladó a Osaka.

Allí Homma empezó a comercializar cupones de arroz y, con el objeto de estar informado lo más pronto posible sobre la cosecha real en Sakata, construyó su propio sistema de comunicación, que abarcaba alrededor de 600 kilómetros. Los campos de arroz de su familia le ofrecían información privilegiada y valiosa. Asimismo, Homma fue probablemente el primero en usar análisis de movimientos históricos de precios. Inventó un gráfico, más tarde conocido como gráfico de velas, que aún se sigue utilizando en la actualidad. A diferencia de un gráfico de líneas, las «velas» no solo muestran los precios de apertura y de cierre a lo largo del día, sino que también monitorizan los precios máximos y mínimos durante el mismo día. Homma estaba convencido de que, a través del análisis de movimientos históricos de precios, era posible reconocer patrones repetitivos que le permitirían obtener ganancias.

El siguiente episodio es legendario: durante varios días, Homma, quien parecía tener más información general que sus competidores, compró cada vez más arroz a los agricultores locales en la bolsa de arroz de Dojima. Una y otra vez, sacó un papel de su bolsillo y observó símbolos que desde lejos parecían velas. Al cuarto día, un mensajero proveniente del campo llegó a Osaka, con informes de pérdidas de cosecha por una tormenta. El precio del arroz en Dojima se disparó, pero apenas había arroz para la venta.

En pocos días, Homma se había hecho con el control de todo el mercado de arroz de Japón y se hizo rico más allá de toda descripción. Tras su éxito en la bolsa de Dojima, Homma se mudó a Edo (actual Tokio) y continuó su ascenso, adoptando el apodo de «dios de los mercados». Una vez elevado a la aristocracia, se desempeñó como asesor financiero del gobierno japonés. Murió en 1803. Transcurrieron casi 200 años antes de que su invento, el gráfico de velas, fuera redescubierto y popularizado por inversores y comerciantes por igual.