CLASIFICACIÓN

Tanto las mantis como los fásmidos pertenecen al filo Artropoda, clase Insectos. Pero de aquí en adelante empiezan las diferencias: los dos grupos pertenecen de hecho a órdenes distintos (Mantodea y Phasmida, respectivamente), con diversas familias y miles de especies cada uno.

Las mantis

No existe insecto que haya ejercido sobre el hombre una fascinación mayor que las mantis. Una parte de este carisma se refleja en el mismo nombre de estos insectos: «mantis» deriva efectivamente del griego mantis (adivino, profeta), con una clara referencia a la postura habitual del insecto (los brazos captores mantenidos alineados a lo largo del tórax y debajo de la cabeza), parecida a la postura de una persona rezando.

Según las teorías más recientes —no exentas de discrepancias— las mantis religiosas pertenecen a un único orden, Mantodea, de la clase Insectos, que cuenta con alrededor de 2.000 especies, difundidas sobre todo en los trópicos.

El dimorfismo sexual es bastante marcado: las hembras son muy diferentes de los machos, más pequeños y gráciles que sus compañeras. Los jóvenes, por el contrario, son muy parecidos a los adultos; aun así, se diferencian fácilmente de ellos porque no tienen alas y llevan a menudo el abdomen encorvado sobre el tórax.

Las dimensiones son extremadamente variables: desde 1 centímetro de largo de la Mantoida tenuis se llega a gigantes de alrededor de 15 centímetros (y más) como la Macromantis o la Ischnomantis. Según algunas fuentes, existirían algunas especies de dimensiones aún superiores, pero para muchas de estas informaciones falta la validación científica.

Desde el punto de vista filogenético, las mantis son insectos primitivos y tienen un desarrollo de tipo heterometábolo (es decir, las crías salen del huevo con el semblante parecido al de los adultos): efectivamente crecen a través de una serie de mudas (entre seis y diez, según el sexo y la especie) cambiando el exoesqueleto a intervalos regulares, hasta alcanzar la edad adulta. Una vez maduras, dejan de crecer y mantienen el mismo cuerpo hasta la muerte. El ciclo vital difícilmente supera el año (a menudo tiene una duración muy inferior, sobre todo en los machos).

Todas las especies son depredadoras y se alimentan de una variedad de insectos y pequeños vertebrados que capturan casi siempre «al acecho», gracias a su aguda vista y al movimiento rapidísimo de los brazos captores. La defensa de los depredadores consta normalmente de su coloración críptica, de una rápida fuga y de unas posturas amenazadoras.

Después del apareamiento, que a veces es bastante cruento para el macho —incluso puede acabar siendo devorado—, la hembra pone los huevos en envoltorios (ootecas) de un material poroso y resistente; meses o semanas después nacerán las crías, ya preparadas para llevar una existencia independiente. No existen verdaderos cuidados paternos, aunque en algunas especies las madres protegen las ootecas de los parásitos y de los depredadores hasta el momento de la eclosión.

La sistemática

La sistemática del orden Mantodea ha sido siempre bastante misteriosa. La mayoría de las veces los textos no mencionan siquiera la familia, ya que las principales son dishomogéneas y a menudo poco útiles desde el punto de vista morfológico y etológico.

Actualmente existen ocho familias, que serán brevemente descritas más adelante; las primeras tres incluyen la gran mayoría de las especies, mientras que en las restantes cinco están confinadas poquísimas formas más o menos primitivas y de pequeño tamaño.

Hynenopodidae

Familia más bien amplia cuyos límites no están muy claros: en la actualidad todavía es objeto de discusión. Contiene sin embargo muchas de las especies más variopintas, como la mantis flor y la mantis orquídea, y muchas otras especies singulares y llamativas.

Mantidae

Es la familia más grande e incluye la mayoría de las especies, desde las formas más comunes hasta las más gráciles y filiformes. Para esta familia, está en fase de realización una «reestructuración» que prevé la subdivisión en distintos grupos.

Empusidae

Comprende diversas especies elegantes y llamativas con cuerpo alargado y con machos dotados de grandes antenas peinadas. Está presente en Europa meridional con las especies Empusa pennata y Empusa fajada.

Eremiaphilidae

Pequeño grupo de especies ligadas a un medioambiente árido y desértico. De talla mediana, pero toscas y macizas, cazan casi siempre a ras del suelo. Su presencia en criaderos es escasa.

Amorphoscelidae

Otra pequeña familia con algunas especies toscas y primitivas. Son parecidas a las anteriores, y no existen en cautividad.

Metallycidae

Mantis de tierra que presentan un colorido metálico. Están estrechamente relacionadas con las cucarachas. Interesantes, pero no están presentes en criaderos.

Chaeteessidae y Mantoididae

Se trata de dos familias, antiguamente unidas, que comprenden poquísimas especies, todas muy parecidas. Tampoco se encuentran en criaderos.

Los fásmidos

Hasta hace no mucho tiempo, criar fásmidos era una actividad reservada a los biólogos, pero recientemente se ha convertido en una pasión muy difundida. Estos insectos se pueden encontrar tanto en las tiendas especializadas en la venta de reptiles, anfibios e invertebrados como en criaderos profesionales.

Puede parecer extraño tener estos animales en casa, pero hoy en día los animales domésticos no se limitan a gatos y perros, sino que comprenden también tortugas, cotorras, peces tropicales, hurones, serpientes, etc.

Hace un tiempo se encontraban muy pocas especies de estos magníficos insectos, como mucho cuatro o cinco por tipo, y sólo en tiendas de animales muy especializadas o entre entomólogos, aun tratándose de animales con formas muy sencillas y fáciles de mantener en un criadero (como la especie Carausius morosus que, al no presentar una librea particular, no es muy preciada por los aficionados).

Nos podemos considerar afortunados por la amplia posibilidad de elección que existe actualmente entre las diferentes especies de insectos; además, los fásmidos se adaptan bien a la vida en cautividad, se reproducen fácilmente y no son muy exigentes a la hora de comer. Otro elemento a favor de los potenciales nuevos criadores es el del continuo descubrimiento de especies hasta ahora desconocidas, por lo que se espera que sea posible estudiarlas y preservarlas cada vez más, y llegar incluso a criar algunas nuevas especies muy particulares.

El nombre «fásmido» deriva del griego phasma, y significa aparición o fantasma. Se estableció este nombre por la capacidad verdaderamente asombrosa que tienen estos insectos de mimetizarse con la naturaleza que los rodea, volviéndose invisibles en la espesura de los bosques tropicales o en medio de la vegetación. Posteriormente empezaron a recibir otros nombres comunes, entre los cuales es muy conocida la denominación «insecto palo», debido a la similitud de su aspecto con las ramitas de las plantas.

Los fásmidos viven en casi todas las regiones del mundo pero sobre todo en las zonas húmedas, ecuatoriales o tropicales. Su distribución parte del ecuador hasta llegar al paralelo 45º de ambos hemisferios. No sólo se encuentran en el desierto del Sahara o en el extremo sur de Argentina o Chile, existen fásmidos que viven muy cerca del mar, como la especie Bacillus atticus, o en cotas altas, como la Agathemera crassa, que puede vivir a 3.000 m de altitud.

Los fásmidos estuvieron incluidos durante mucho tiempo en el orden de los Ortópteros (el de los saltamontes y los grillos), antes de pertenecer a su orden definitivo, el de los Phasmatodea. Este orden, denominado también Phasmida, comprende alrededor de 2.500 especies, subdivididas en diversas familias.

Los ejemplares más pequeños miden poco más de 1,4 cm (la Timema californicum), pero otros llegan a los 25 cm de largo. El récord lo tiene la especie Pharnacia kirby, que puede alcanzar la excepcional medida de 55 cm.

Todos los fásmidos se nutren únicamente de vegetales y son activos principalmente por la noche, aunque en algunos casos también podemos observarlos comer de día. Normalmente, en su dieta diaria se encuentran plantas muy diversas entre sí, por ejemplo hojas de zarza, de rosa, de encina, hiedra, lentisco, varios tipos de helechos, mirto, filirea, etc.

A medida que van alimentándose, su cuerpo no para de crecer, desarrollándose a través de varios estadios de crecimiento en los que las crías o jóvenes ninfas son —en cuanto a características— iguales a los ejemplares adultos (pero en miniatura), y poseen también formas miméticas que las hacen parecidas a ramitas u hojas secas. Por lo general, los fásmidos experimentan entre cuatro y siete mudas o cambios de piel; esto sucede cuando en los sujetos jóvenes la vieja piel se vuelve demasiado pequeña a causa del crecimiento continuo, y se ven por lo tanto obligados a cambiarla por una nueva y más grande: cuando alcanzan las últimas mudas, aparecen las alas, que normalmente en los machos son muy desarrolladas, mientras que en las hembras son pequeñas y atrofiadas. En algunos ejemplares adultos las alas son adecuadas incluso para pequeños vuelos. En ocasiones, la librea puede cambiar de color durante el paso de ninfa a ejemplar adulto.

Para algunas especies el dimorfismo sexual es muy evidente, tanto por la talla del macho, que es casi siempre más pequeño, como por un órgano presente en el abdomen de la hembra que le sirve para depositar los huevos; de todas formas, es muy fácil distinguir el sexo después de la tercera muda. En ocasiones ha habido errores de clasificación de los taxónomos, quienes, al describir estos insectos, han identificado macho y hembra como especies diferentes.

En el orden Phasmida se incluyen también los extraordinarios insectos hoja, que pertenecen a la familia Phyllidae y tienen una forma idéntica a la de una hoja, reproducida con todo lujo de detalles (nervaduras, márgenes con flequillo o secos, etc.). Se descubrieron en 1758, cuando fue descrita la especie Phyllium siccifolium. Actualmente se conocen alrededor de 35 insectos pertenecientes a esta familia, muchos de las cuales viven en Malasia. En Europa, por el contrario, se encuentran los verdaderos insectos palo, representados por alrededor de una decena de especies. De los fásmidos provenientes de Nueva Zelanda, la especie Acanthoxyla se ha aclimatado ya desde hace varios años en Cornwall (Gran Bretaña). Estos ejemplares europeos no tienen alas desarrolladas y no están dotados de formas muy grandes y llamativas, como sus primos tropicales. Los más imponentes son los que pertenecen al género Bacillus, que pueden llegar a los 11 cm de largo. En Europa meridional están presentes dos géneros de fásmidos, los Bacillus y los Clonopsis, con un total de ocho subespecies diversas y algunos híbridos. El más conocido entre todos es el Bacillus rossius, ya descrito en 1790. Más recientemente, en la década de 1980, se descubrieron dos especies endémicas en los Montes Ibleos, en Sicilia: Bacillus lynceorum y Bacillus whitei.

Los fásmidos se reproducen deponiendo algunos huevos de los que luego nacen unos pequeños ya perfectamente formados y capaces de vivir de manera independiente, sin ningún cuidado de sus progenitores.

El número de huevos producidos por una hembra puede variar entre 12-15 hasta un máximo de 300-1.000, según la especie y las dimensiones. Normalmente los huevos se dejan caer al suelo, pero en algunas especies se deponen directamente sobre la tierra o bien se dejan pegados a hojas que servirán de nutrientes. Los tiempos de incubación para la eclosión de los huevos pueden variar según la especie y el clima en el que vive; por ejemplo, en las especies europeas existe un periodo de pausa invernal, por lo cual los huevos se abren sólo en primavera. Para la especie Rumulus, por el contrario, no hay que esperar más de un mes para asistir al nacimiento de las crías; en cambio, para la Heteropterix dilatata se supera incluso el año de incubación.

También en los huevos de los fásmidos se nota un mimetismo perfecto; de hecho, se parecen a pequeñas semillas de gramináceas, muy difíciles de distinguir cuando han caído al suelo. La forma de los huevos resulta muy importante, cuando no fundamental, para la clasificación de las diversas especies pertenecientes a la misma familia, donde a veces es muy difícil percatarse de las diferencias morfológicas en los ejemplares adultos.

La sistemática

La sistemática de los fásmidos es muy variada. Las familias principales, descritas brevemente a continuación, se dividen en numerosas subfamilias.

Diapheromeridae

Los fásmidos pertenecientes a esta familia se encuentran prácticamente en casi todo el mundo excepto en Europa, desde los ambientes secos hasta los bosques tropicales húmedos. Algunos son muy coloreados y llamativos, como la Oreophoetes peruana, que presenta en los machos una hermosa librea de un bonito color rojo intenso.

Phasmatidae

Se trata tal vez de la familia más amplia en cuanto a número de ejemplares, con la mayor variedad de formas y colores. Los insectos que pertenecen a esta familia pueden encontrarse en diversos ambientes, tanto en los climas secos como en los más húmedos.

Timematidae

No se conoce muy bien esta familia de insectos; presenta individuos a menudo de pequeñas dimensiones y de colores metálicos. La forma es parecida a la de un cortaúñas.

Bacillidae

En esta familia se incluyen especies como el Bacillus rossius, pero también otras especies particulares de formas muy extrañas y muy apreciadas por los criadores, como el género Heteropterix.

Aschiphasmatidae

Se conoce muy poco de estos insectos que viven exclusivamente en Asia. Sus huevos están cubiertos por un vello tupido y los adultos no tienen formas llamativas; por lo general, el macho está dotado de alas muy largas y su coloración es idéntica a la de las ramitas secas de las plantas.

Pseudophasmatidae

Muchos fásmidos pertenecientes a esta familia poseen la particularidad de expeler líquidos irritantes para defenderse. Su difusión se reduce exclusivamente al continente americano; no tienen grandes dimensiones y sus cuerpos son toscos y lisos, con coloraciones verdaderamente interesantes.

Phyllidae

Son los fásmidos más bellos y llamativos. Tienen formas parecidas a hojas envejecidas por el tiempo, con cuerpos anchos y aplastados. Viven en zonas muy húmedas y son los más solicitados por los apasionados de los insectos.

 

LAS MANTIS DE CRIADERO MÁS COMUNES
Especie	Familia	Lugar de origen	Tipología	Talla hembra adulta
Acanthops falcata	Hymenopodidae	América tropical	Mantis hoja	3-4 cm
Ameles decolor, A. spallanzania	Mantidae	Europa meridional	Convencional, pequeña y tosca	5-6 cm
Blepharopsis mendica	Empusidae	Oriente Medio	Convencional, pero ornamentada	7-8 cm
Creoboter gemmatus, C. pictipennis	Hymenopodidae	Asia suroriental	Mantis flor	4-5 cm
Deroplatys dessicata, D. lobata	Mantidae	Asia suroriental	Mantis hoja	7-9 cm
Empusa pennata	Empusidae	Europa meridional	Alargada y ornamentada	6 cm
Gongylus gongyloides	Empusidae	India	Alargada y ornamentada	8-10 cm
Hestiasula brunneriana	Hymenopodidae	Sri Lanka	Mantis hoja	4-5 cm
Heterochaeta strachani	Mantidae	África occidental	Mantis palo, grande	12-14 cm
Hierodula membranacea, H. grandis, H. patellifera	Mantidae	Asia tropical	Convencional, grande	8-10 cm
Hymenopus coronatus	Hymenopodidae	Asia suroriental	Mantis orquídea	6-7 cm
Iris oratoria	Mantidae	Europa meridional	Convencional, pequeña	4-5 cm
Mantis religiosa	Mantidae	Europa meridional y Estados Unidos	Convencional	7-8 cm
Myomantis paykulli	Mantidae	Norte de África	Convencional, pequeña	3-4 cm
Neodanuria boleana	Mantidae	África occidental	Mantis palo	8-10 cm
Orthodera novaezealandese	Hymenopodidae	Nueva Zelanda	Convencional, pequeña y coloreada	3-4 cm
Phyllocrania paradoxa	Mantidae	África meridional	Mantis hoja	5-6 cm
Plistopilota guineensis	Mantidae	África occidental	Convencional, muy grande	10-12 cm
Polisphilota aeruginosa	Mantidae	Madagascar	Convencional	7-8 cm
Popa batesi	Mantidae	África meridional	Mantis palo	6-7 cm
Pseudocreoboter whalbergii, P. ocellata	Hymenopodidae	África	Mantis flor	4-5 cm
Sphodromantis lineola, S. viridis	Mantidae	África	Convencional	7-8 cm
Theopropus elegans	Hymenopodidae	Malasia	Mantis flor	4-5 cm

LOS FÁSMIDOS DE CRIADERO MÁS COMUNES
Especie	Familia	Lugar de origen	Tipología	Talla hembra adulta
Acrophylla welfingi	Phasmatidae	Australia	Convencional, grande	19-20 cm
Anisomorpha bupretoides	Pseudophasma-tidae	América, Florida	Convencional, mediana	7 cm
Areaton asperrimus	Bacillidae	Borneo	Medio espinosa	8 cm
Bacillus rossius	Bacillidae	Italia, Francia, España	Convencional, pequeña	10 cm
Rumulus thai	Phasmatidae	Tailandia	Fásmido palo	10-13 cm
Carausius morosus	Diapheromeridae	India meridional, Europa	Convencional, mediana	8-9 cm
Clonopsis gallica	Bacillidae	Francia	Convencional, pequeña	7 cm
Epidares nolimetangere	Bacillidae	Oceanía	Pequeña, espinosa, coloreada	4-5 cm
Eurycanhta calcarata	Phasmatidae	Papúa Nueva Guinea	Grande, espinosa	12-15 cm
Extatosoma tiaratum	Phasmatidae	Australia	Grande, espinosa	14-16 cm
Heteropteryx dilatata	Bacillidae	Malasia	Grande, espinosa	15 cm
Lamponius guerini	Phasmatidae	Guadalupe	Convencional, coloreada	8-9 cm
Neohirasea maerens	Diapheromeridae	Vietnam	Fásmido oloroso	9 cm
Oreophoetes peruana	Diapheromeridae	Perú, Ecuador	Convencional, coloreada	8 cm
Pharnacia biceps	Phasmatidae	Java	Convencional, grande	16-18 cm
Phasma gigas	Phasmatidae	Nueva Guinea	Convencional, grande	18-19 cm
Phobaetious serratipes	Phasmatidae	Malasia	Convencional, enorme	25-27 cm
Phylium celebicum	Phyllidae	Tailandia	Fásmido hoja	8-9 cm
Proscopia scabra	Orthoptere	Guayana francesa	Fásmido inusual	15-18 cm
Raphiderus scabrosus	Phasmatidae	Islas Mauricio	Convencional coloreada	8-9 cm
Rumulus saussure	Phasmatidae	India	Fásmido palo	14-15 cm
Sipyloidea sipylus	Diapheromeridae	Madagascar	Convencional, con alas	8,5 cm
Sungaya inexpectata	Bacillidae	Filipinas	Medio espinosa	8 cm