El fósil más antiguo descubierto de una tortuga se remonta hasta unos 220 millones de años (Triásico superior) y fue encontrado en una región de Alemania que entonces presentaba amplias zonas áridas y semidesérticas y un clima seco, aunque salpicadas con áreas húmedas de abundante vegetación. Es allí precisamente donde vivían grandes tortugas de agua dulce (pertenecientes a la especie Proganochelys quenstedti) con un caparazón de unos 40 cm de longitud, que se habían adaptado a caminar por el fondo de lagos y ríos.

El debate científico sobre la línea evolutiva que ha producido la morfología de las tortugas que habitan en la actualidad el geoide terrestre (con excepción de la región antártica) sigue abierto. Según algunos estudios genéticos recientes (S. B. Blair Hedges y L. L. Poling) los quelonios no tendrían un descendiente entre los dinosaurios (los pareiasaurios), como se creía en el pasado (M. S. Y. Lee y otros autores), sino que se habrían desarrollado a partir de un antepasado común a los demás órdenes de reptiles, y en una fase posterior, el cráneo de las primeras tortugas habría pasado de ser diápsido (con cavidades y fosas en los huesos temporales) a ser anápsido.

Puesto que este libro no trata de las tortugas marinas, remitimos al lector que quiera profundizar en el tema a otras obras especializadas.

• Todas las tortugas marinas pertenecientes a la familia Cheloniidae están protegidas e inscritas en el Apéndice I de la Convención de Washington y en el Anexo A del Reglamento CE 338/97, así como en sus posteriores modificaciones y aplicaciones, por lo que están prohibidas su captura y su venta.

• Algunos ejemplares de Caretta caretta caretta, la subespecie presente en el mar Mediterráneo, son mantenidos en acuarios europeos, gracias a unos permisos exclusivos. Como resultado del trabajo de algunas asociaciones y de muchos voluntarios, en los últimos años ha habido nacimientos frecuentes de esta especie en las islas Pelasgas (Lampedusa y Linosa).

• Algunas poblaciones de tortugas que viven cerca de las costas (por ejemplo, la Batagur baska de Indochina y de la isla de Sumatra, con un espaldar que llega a alcanzar los 60 cm de longitud) pueden permanecer en el océano durante largos periodos, alojando sobre su coraza colonias de cirrípedos, y por ello son consideradas por algunos autores como tortugas marinas.

Si bien los anglosajones poseen más términos para denominar a las tortugas según el ambiente en el que viven (turtel, tortoise o terrapin), nosotros sólo disponemos de dos términos: tortuga y galápago.

Tortuga es el término más genérico y galápago debería utilizarse sobre todo para denominar a los quelonios acuáticos, especialmente a los de agua dulce. Tortuga se utiliza en la mayoría de los casos para designar a las especies terrestres, pero en realidad puede destinarse también al resto de especies.

La palabra tortuga deriva del término griego tartaruchos, con el cual se denominaba a las viviendas de los tártaros, y la palabra tartaruchum, del latín, que significa «demonio». Por este motivo, durante muchos siglos las tortugas fueron consideradas la encarnación de espíritus malignos y negativos.