LA LUZ Y LOS COLORES

La luz blanca, la del sol, es la que nos revela los colores y nos permite percibirlos. Tal como demostró Einstein, la luz tiene una doble naturaleza; está formada por semipartículas (fotones o cuanta de luz, con una energía fija e indivisible) que se propagan en un medio, asociadas a una perturbación de naturaleza electromagnética ondulatoria.

Todo cuerpo opaco (y por lo tanto no transparente) expuesto a la luz blanca absorbe unas longitudes de onda y refleja otras. Este coeficiente de reflexión determina los colores del cuerpo en cuestión. Si un cuerpo refleja todas las longitudes de onda, aparece blanco; si, por el contrario, las absorbe, aparece negro. En la oscuridad, cuando no hay irradiación luminosa, todos los cuerpos parecen negros.

Por lo tanto, el ojo humano puede ver o, mejor dicho, experimentar los distintos colores, pues la luz está formada, en su naturaleza ondulatoria, por ondas de diversas longitudes. La retina contiene dos tipos de receptores fotosensibles, los conos y los bastoncillos, formados por fotopigmentos constituidos por una proteína particular para cada pigmento. Los conos sirven para la visión diurna, es decir, cuando existe una cantidad suficiente de luz que permite reconocer los colores. Son de tres tipos y cada uno contiene un fotopigmento distinto, con una absorción máxima, respectivamente en el azul, el verde y el rojo (en la práctica, cuando miramos, nuestros ojos «mezclan» estos tres colores primarios y, en función de sus diversas intensidades, distinguen diferentes colores). En cambio, los bastoncillos están destinados a la visión nocturna, es decir, al momento en que la falta de luz no permite reconocer los colores. Gracias a su fotopigmento, la rhodopsina, son unas mil veces más sensibles que los conos.

En el espectro de lo visible, la luz roja posee la mayor longitud de onda y la luz violeta la más corta. Existen, asimismo, unos rayos que nuestros ojos no pueden percibir porque su longitud es demasiado elevada (luz infrarroja, por encima del rojo) o demasiado baja (luz ultravioleta, por debajo del violeta). En resumen, desde el punto de vista de la percepción del ojo humano, dado que existe una combinación infinita de estimulaciones de los tres conos oculares, habría según algunos autores, alrededor de un millón de colores, aunque sólo somos capaces de distinguir un número mucho más reducido de combinaciones.

Descomposición, síntesis aditiva y síntesis sustractiva

La descomposición de la luz, efectuada por primera vez por Isaac Newton, es una experiencia con la que todos estamos más o menos familiarizados. Cuando un haz de luz blanca atraviesa un prisma óptico, se descompone en varios componentes que se desvían de forma distinta (los rayos de una longitud de onda más corta se desvían más que los de una longitud de onda más larga): el haz de luz blanca incidente se descompone en bandas distintas de diversos colores. Aunque las radiaciones infrarrojas y ultravioletas son invisibles a nuestros ojos, también están separadas (existen otros tipos de luz, por ejemplo la luz láser, que no se descompone).

Newton identificó siete colores principales, pero las técnicas más modernas han permitido demostrar que, desde el punto de vista físico, el número de colores es infinito (dado que existe una infinidad de combinaciones de luz con diferentes longitudes de onda). Por consiguiente, en cada uno de los siete colores de Newton nuestros ojos pueden distinguir un gran número de gradaciones.

La luz blanca se puede obtener combinando todo el espectro o bien tres finas bandas del espectro: la banda del rojo, la del verde y la del azul, es decir, los tres colores aditivos primarios. Esta operación se denomina síntesis aditiva (de todos modos, el blanco puede obtenerse con la suma de un solo color aditivo y un color sustractivo: rojo y cian, o azul y amarillo, o verde y magenta).

Cuando superponemos los tres colores primarios de dos en dos, obtenemos tres colores aditivos secundarios (o complementarios), es decir:

Entonces podemos hacer otro experimento: utilizando siempre un haz de luz blanca y tres filtros de color —uno amarillo, uno magenta y uno cian—, veremos que cuando se superponen estos tres colores se obtiene el negro, mientras que cuando se superponen por pares se obtienen otros tres colores. En esta ocasión hemos extraído de la luz blanca los tres colores sustractivos primarios (amarillo, magenta y azul), por lo que hemos efectuado una síntesis sustractiva. El resultado son los colores terciarios, a saber:

Así pues, se obtiene una síntesis sustractiva cuando, mediante un mecanismo físico cualquiera, los diferentes colores se mezclan antes de alcanzar el ojo (se utiliza un procedimiento análogo para la impresión en color); no obstante, con la síntesis sustractiva nunca se puede obtener el blanco.

Si a continuación mezclamos los tres colores primarios sustractivos conseguiremos obtener los colores sustractivos secundarios y terciarios.

La rueda de los colores

Se trata de un sencillo instrumento creado por Newton para determinar los colores que combinan bien. En teoría, la rueda podría tener un número infinito de colores, pero para la creación de un jardín podemos limitarnos a doce (es posible «adivinar» la posición de los demás tonos en función de los de la rueda).

Los tres colores sustractivos primarios (magenta/rojo, amarillo y cian/azul) se sitúan de forma equidistante unos de otros, y junto a cada color primario se sitúan tres colores secundarios (naranja, verde y violeta), seguidos a su vez de los seis colores terciarios (rojo anaranjado, amarillo anaranjado, amarillo verdoso, azul verdoso, azul-violeta y rojo-violeta).

Los colores que permanecen juntos son complementarios, por lo que tienden a armonizar entre sí. Los que se sitúan uno frente a otro forman contraste. A veces, no armonizan entre sí en absoluto, mientras que en otros casos pueden formar contrastes muy espectaculares pero agradables. Por ejemplo, si juntamos el amarillo y el rojo, casi siempre opuestos en la rueda, obtenemos un contraste considerado poco armonioso, mientras que el naranja y el azul forman un marcado contraste muy bien combinado.

En la actualidad, los paisajistas recomiendan escoger colores próximos en la rueda. Así, si elige como color dominante una planta de flores rojas, puede asociarle otras plantas de flores rosas o violetas, pero es preferible evitar plantas de flores amarillas o azules. En cambio, en otras épocas, gustaban mucho los contrastes fuertes. Por ejemplo, durante la época victoriana, los paisajistas escogían preferentemente colores situados en posiciones opuestas.

Cabe hacer una mención particular del blanco, color neutro complementario y que armoniza con todos los demás. Por consiguiente, se sitúa el blanco en el centro de la rueda y en el jardín se puede utilizar para suavizar un contraste demasiado evidente entre plantas de colores vivos.

Las cualidades del color

Tono, luminosidad y saturación: el árbol de colores

El pintor norteamericano Albert Henry Munsell, en su obra titulada Book of Color (El libro del color), concibió un sistema cromático tridimensional capaz de clasificar los matices de nuestras sensaciones: los tonos. En una primera fase, definió tres parámetros de calidad para un color: tinte, intensidad y saturación. Se trata de valores esencialmente psicosensoriales.

El tinte define el color (verde, azul, rojo, etc.) y corresponde a una irradiación monocromática. Depende físicamente de la longitud de onda dominante.

La luminosidad (también llamada intensidad) de un color es la cualidad que le confiere más o menos luminosidad. Cuanto más luminoso es un tono, menos negro contiene. La radiación solar se compone de ondas de diversas longitudes, pero con intensidades más o menos iguales. Por lo tanto, es nuestro ojo, más sensible a las radiaciones centrales del espectro visible, el que percibe que estas son más luminosas.

Por último, la saturación (o pureza) depende de la distribución del espectro: un color es saturado o puro cuando no contiene blanco. Se puede reducir la saturación si se superpone a un color saturado una radiación blanca o también superponiendo dos radiaciones distintas del espectro: la saturación varía en función de la distancia entre las dos radiaciones escogidas en el espectro. Munsell imaginó lo que se denomina «el árbol de colores», en cuyo centro se halla un eje que representa la luminosidad y que va del blanco al negro, pasando por nueve tonos de gris. A partir de este eje hacia el exterior se encuentran distribuidos a diferentes distancias los doce colores de la rueda según su luminosidad. Están dispuestos de forma que la saturación del tinte disminuye a medida que vamos hacia el interior. Así, el pintor definió 1.400 colores: es el libro de los colores. En el sistema de Munsell, que se bautizó como HLC (Hue, ‘tinte’ en inglés; Luminescence, ‘luminosidad’, y Chroma, ‘saturación’), se basan numerosos sistemas cromáticos modernos (por ejemplo los denominados HLS, HSV y HSP), que se hallan en distintos programas informáticos, así como en la biblioteca de colores Pantone, la más utilizada por los grafistas que trabajan con ordenador. De forma paralela, se han desarrollado otros sistemas como el HSI y el Cie-Lab, que se basan en representaciones tridimensionales del color con formas esféricas.

Colores cálidos, fríos y neutros

Por otra parte, los colores se clasifican en categorías que no tienen nada de científico, pero que resultan muy útiles a la hora de efectuar elecciones cromáticas. Por ejemplo, se habla de colores cálidos y de colores fríos en función de la sensación que transmiten. De forma general, podemos decir que si trazamos sobre la rueda de los colores un diámetro, obtenemos a un lado los colores cálidos (amarillo, naranja, rojo, magenta) y al otro los colores fríos (verde, azul claro, azul oscuro, violeta). El blanco, el negro y el gris se consideran colores neutros.

Se pueden alternar los colores cálidos y fríos para dar una sensación de profundidad y movimiento.

En efecto, los colores cálidos tienen mayor relieve y dan la impresión de proximidad al primer plano, mientras que los colores fríos parecen retirarse hacia el fondo.

Cuando se asocia un color cálido con un color frío, ambos acentúan sus características. En cambio, si se asocian colores que tienen las mismas cualidades, tienden a atenuarse entre sí.

	colores cálidos
	colores fríos
	colores neutros

Colores luminosos y apagados

Cabe distinguir, asimismo, entre colores luminosos y colores apagados. El amarillo se considera el color más luminoso y el violeta el más apagado. Siempre en referencia a la rueda de los colores, los que van desde el amarillo hacia el violeta, es decir, los colores cálidos, tienen una luminosidad que se atenúa de forma progresiva; mientras que los que van desde el violeta hacia el amarillo, los colores fríos, se vuelven progresivamente más luminosos. Los colores luminosos transmiten dinamismo; los apagados, una sensación de quietud. Esta distinción adquiere cierta importancia cuando queremos «equilibrar» dos colores: si, por ejemplo, queremos asociar el amarillo y el violeta, para dar una sensación de luminosidad equilibrada, la superficie del color más luminoso, el amarillo, habrá de ser proporcionalmente menor que la del color más apagado (el violeta).

Colores ligeros y pesados

Se pueden distinguir también los colores ligeros de los pesados, en función de lo que se define como «peso óptico», que indica la ilusión óptica de peso que percibe nuestro ojo al observar un color (así como una forma o un volumen). El color que tiene un peso menor es el amarillo, mientras que el que tiene el peso más elevado es el violeta. Los colores que van desde el amarillo hacia el violeta (cálidos) aumentan de peso de forma progresiva, mientras que los que van del violeta al amarillo (fríos) se aligeran del mismo modo.

En este caso se trata también de una distinción que resulta útil en la fase de equilibrado de los colores. De esta forma, si queremos obtener una sensación de equilibrio desde el punto de vista del peso, la superficie destinada a los colores más ligeros deberá ser mayor que la asignada a los colores más pesados.

Las asociaciones: de la armonía a los contrastes

Tal como hemos visto, si se añade blanco a un color se obtiene una disminución de la saturación. Si se añade a colores cálidos (por ejemplo el amarillo, el naranja o el rojo) se obtienen tonos luminosos. Si se añade a los colores fríos (el azul o el violeta, por ejemplo) se obtienen tonos más intensos. En cambio, si se añade negro (o gris, o plateado) se crean tonos diferentes: al añadirlo al rojo oscuro o al violeta, se atenúan. Al añadir negro a tonos vivos como el azul claro o el amarillo, se acentúan.

Por otra parte, si se asocian dos o tres colores que se encuentran próximos en la rueda, se obtiene un efecto de armonía. Así, el azul, el violeta y el blanco crean un efecto relajante. Al contrario, si se utilizan colores complementarios, opuestos en la rueda, se obtienen efectos más llamativos, que a veces pueden llegar a parecer discordantes. Los contrastes más fuertes se obtienen mezclando colores complementarios.

La luminosidad también cumple una función importante: si se enmarca un color en el centro de su complementario poco luminoso, el contraste será especialmente evidente.

Por último, no debe olvidarse el fondo: sobre un fondo claro los colores fríos tienden a acercarse y los cálidos a distanciarse. Sobre un fondo oscuro sucede lo contrario.

	colores primarios
	colores secundarios
	colores terciarios
	colores complementarios principales
	colores complementarios intermedios

Al disponer los doce colores de la rueda (tres primarios, tres secundarios y seis terciarios) en el disco de Itten sobre fondos variados, vemos que cada color se comporta de forma distinta. Sobre un fondo blanco, los colores más fríos y apagados tienden a acercarse al primer plano, mientras que los colores más cálidos tienden a retroceder. En cambio, sobre un fondo gris, son los colores más cálidos los que emergen al primer plano, mientras que los colores apagados y fríos tienden a acercarse al fondo, aunque en menor medida. Por último, sobre un fondo negro, la situación se invierte por completo con respecto a lo que se había observado con un fondo blanco: emergen los colores cálidos (en primer lugar el amarillo y luego el naranja), mientras que los colores cálidos se aplanan de forma progresiva al fondo

Los tipos de contraste

La teoría de los colores distingue varios tipos de contraste.

Contraste entre claro y oscuro. Se basa en diferentes niveles de luminosidad, expresados mediante la escala de los grises. Se obtiene un contraste similar si se sitúan en los puntos opuestos de la escala en un lado el color más luminoso (el amarillo) y en el otro el menos luminoso (el violeta) o si se pone en un lado el tono de un color que tiene una saturación máxima y en el otro el que tiene una saturación mínima.

Contraste de colores puros. Se obtiene acercando tonos que se hallan en su punto de saturación más elevado y asociando al menos tres colores. Para obtener un contraste aún más grande, hay que separarlos con blanco o negro. Desde el punto de vista de la percepción, esto crea cierto efecto de inestabilidad, pues el observador ve estimulada su atención de forma constante.

Contraste de frío y calor. Se obtiene asociando colores cálidos y colores fríos. Este contraste deriva de las propiedades específicas de los colores cálidos, que tienden a aparecer en primer plano, y de los colores fríos, que tienden a aparecer más lejos, al fondo. Al dosificar los colores de forma diversa, se obtienen efectos particulares. Por ejemplo, un color cálido puede «enfriarse» si está rodeado de colores fríos, del mismo modo que un color frío puede «calentarse» si está rodeado de colores cálidos.

Contraste de cualidad. La cualidad tomada en consideración es la saturación, por lo que se obtiene un contraste entre tonos intensos, luminosos, y entre tonos atenuados, amortiguados. Se puede obtener situando en el centro un color puro muy luminoso (amarillo) y rodeándolo progresivamente de tonos más atenuados. Para subrayar una vez más esta noción de saturación digamos que al mezclar un color con blanco se vuelve más frío, mientras que al mezclarlo con negro se hace más luminoso. En cambio, si se mezcla con gris se atenúa, al igual que si se mezcla con su color complementario. En un jardín es imposible modificar un color de esta manera. Será necesario cambiar la planta o la flor para poder aprovechar al máximo los resultados de la asociación de colores.

Contraste de cantidad. Procede de la relación cuantitativa entre dos o más colores y se basa en unas escalas matemáticas como las de Goethe, que atribuyen un valor determinado a los colores. Así, amarillo = 3, naranja = 4, rojo = 6, violeta = 9, azul = 8, verde = 6. Para obtener un equilibrio mediante dos colores contrastados, es necesario asociarlos en proporción con dichos valores. Por ejemplo, si queremos asociar flores amarillas y flores violetas, para obtener un resultado armonioso habría que mantener una relación entre el amarillo (3) y el violeta (9) de tres a nueve, es decir, de un tercio (una parte proporcional de amarillo por tres partes de violeta).