Su vida con el ser humano

Pequeño, encantador, con pocas «pretensiones» y muy apreciado por los niños, el hámster entra a menudo en nuestras casas como alternativa al perro, que tanto apego nos tiene. Pero no siempre ha sido así.

Sus antepasados

En relación con el gato, que convive con el hombre desde hace unos 6.000 años, o el perro, que vive con nosotros desde hace más de 12.000 años, el hámster es «muy joven» como animal de compañía.

Los primeros fósiles de roedores que pueden considerarse sus antepasados lejanos se remontan al Paleoceno tardío (hace 65 millones de años) y se encontraron en Norteamérica y Eurasia. Estos animales eran parecidos a pequeñas ardillas, con una cola larga y espesa, y probablemente vivían en los árboles. Otros roedores primitivos tenían las uñas de las patas delanteras muy largas, que seguramente servían para excavar galerías subterráneas. Sin embargo, si nos limitamos a los «bisabuelos» de nuestros hámsters, los restos más antiguos son europeos y se remontan al Oligoceno (hace 36 millones de años).

Los primeros estudios

Estos animalitos, presentes en todos los continentes y en casi todos los hábitat, siguieron al hombre en sus desplazamientos, usando las bodegas de los barcos como «medio de transporte», y lograron llegar hasta las islas más remotas del océano. Pero, a pesar de su compañía, el ser humano no mostró gran interés por ellos hasta finales del siglo XVIII. Los primeros estudios sobre las características físicas, el comportamiento y las costumbres del hámster común, que es el de mayor tamaño, más irascible y ruidoso, se remontan en realidad al año 1774. Sin embargo, no se volverá a hablar de él hasta 1936. Pero ¿qué sabemos de las otras razas de hámster?

Hámster dorado

La misma suerte corrió el que ha sido definido como «120 gramos de simpatía», hasta el punto de que se estima que actualmente, en todo el mundo, el número de hámsters dorados que conviven en los hogares es del orden de un millón. Quien estudió por primera vez sus características fue un tal Waterhouse, en 1839, que seguramente ni se imaginó la gran popularidad que alcanzaría este animalito. No obstante, a partir de esa fecha, y durante casi un siglo, nadie volvió a pensar en él.

En 1930, en una expedición a Siria, el profesor Aharoní, zoólogo de la universidad de Jerusalén, descubrió cerca de Alepo una madriguera de dos metros y medio de profundidad, con una madre hámster y las crías en su interior. Fascinado por el aspecto de la camada, decidió quedarse con ella. El profesor fue el primer criador de esta clase de roedores y puede decirse que todos los hámsters dorados actuales descienden de los de Aharoní.

Hámster ruso

También recibe el nombre de hámster de Campbell, ya que el investigador W.C. Campbell fue quien capturó por primera vez algunos ejemplares en Tuva, Mongolia, en 1902. Estos hámsters tuvieron una primera cría en Leningrado, seguida de otras en Moscú y en Europa Occidental.

Gracias a su aspecto simpático y a su carácter bondadoso, estos pequeños roedores acabaron por pasar de los criaderos a las tiendas de animales. De hecho, la mayor parte de hámsters enanos adquiridos hoy en día son precisamente hámsters rusos.

Hámster siberiano

Los primeros cuatro ejemplares de esta clase de hámster fueron capturados a principios de los años setenta del siglo XX en Siberia, cerca de Omsk. Su presencia en las tiendas de animales es mucho más escasa que la de hámsters rusos, pero aumenta progresivamente.

Hámster de Roborowski

Originario de Mongolia, Rusia y del norte de China, también recibe el nombre de hámster del desierto, porque su hábitat natural es el desierto arenoso.

Roborowski es el nombre del investigador que capturó uno de ellos en 1894.

Los primeros ejemplares fueron introducidos en Europa en 1960, en el zoológico de Londres, pero este hámster no empezó a comercializarse como animal de compañía hasta el año 1990.

Hámster chino

Aunque en España este hámster todavía es poco conocido, en Pequín fue el primero en ser animal de compañía (los que se capturaban eran vendidos por las calles).