QUÍMICA
Fins fa una mica més de cent anys no hi havia cura per a la lepra, una malaltia que ataca el cos i pot deixar les víctimes terriblement deformades. Com que no hi havia tractament, i la gent creia que la lepra era molt contagiosa, els que la patien acostumaven a viure aïllats en colònies de leprosos, on senzillament esperaven la mort —o que algú descobrís com curar-los.
L’Alice Ball, una química prodigiosa i molt jove, va estudiar les propietats de l’oli extret de l’arbre de la xalmugra, que es feia servir en la medicina tradicional índia i xinesa per tractar malalties de la pell, i també la lepra, amb resultats controvertits: uns cops funcionava i uns altres, no.
«Per què?», es preguntava un cop i un altre l’Alice. «Com és que no funciona sempre?». Es va ajuntar amb un ajudant de cirurgià de l’hospital de Honolulu per intentar resoldre aquesta pregunta tan difícil. Va desenvolupar un mètode per separar els elements actius de l’oli de xalmugra i va crear-ne un extracte nou que es podia injectar directament al flux sanguini dels pacients. Els resultats van ser increïbles!
Desgraciadament, l’Alice va morir abans de poder publicar els resultats de la recerca, i se’n va ocupar la Universitat de Hawaii —però sense esmentar-la com a investigadora! El rector de la universitat va batejar la tècnica d’extracció com «el mètode Dean», com si se l’hagués inventat ell!
Finalment, molts anys més tard, van reconèixer la imprescindible tasca de l’Alice Ball. Avui en dia, cada 29 de febrer, és a dir, cada quatre anys, a Hawaii se celebra el dia de l’Alice Ball.
L’Alice va ser la primera persona d’origen afroamericà i la primera dona que es va graduar a la Universitat de Hawaii.
24 DE JULIOL DE 1892 - 31 DE DESEMBRE DE 1916
ESTATS UNITS D’AMÈRICA