La inferencia puede caracterizarse como un proceso en el cual se obtiene una conclusión a partir de una o más proposiciones (premisas) —inferencia inmediata o mediata respectivamente— que hemos aceptado como supuestamente verdaderas. Expresado más brevemente, digamos que la inferencia consiste en obtener una verdad a partir de otra. Algunos lógicos incluyen en la inferencia solo aquellos procesos en que la conclusión es necesaria y dejan fuera los razonamientos inductivos, porque sus conclusiones son solo probables, no necesarias. Pero pensamos que esta exclusión es difícil de sostener. Si entendemos la inferencia como una operación intelectual que conduce a una conclusión verdadera a partir de premisas aceptadas como verdaderas, entonces, aceptamos la inducción como una forma de inferencia que produce conclusiones solo probables y provisorias, pues de otra manera estaríamos rechazando la posibilidad de trabajar con premisas que fueran, por ejemplo, hipótesis científicas, ya que su verdad es —por definición— provisoria y probable. Generalmente, la operación que ejecutará un científico es muy semejante a la que llamamos inferencia deductiva, la única diferencia es que sus premisas son aceptadas, en rigor, como enunciados provisionales que deben ser contrastados, como probablemente verdaderos; en cambio, en la deducción —que sí es considerada inferencia sin mayor discusión—, si se aceptan las premisas, se aceptan como verdaderas. La diferencia que más importa consiste en que en la inferencia deductiva no puede ocurrir que a partir de premisas verdaderas y un argumento correcto se obtenga una conclusión falsa, lo que sí puede suceder en la inferencia inductiva. Esta distinción hace que inducción y deducción sean diferentes, todo lo diferente que puede ser una operación intelectual que tiene validez lógica con una que no la tiene y que solo debe ser considerada como una forma de aproximación a un argumento, pero no lo suficiente para clasificarlas como operaciones intelectuales completamente separadas. Su diferencia solo permite considerarlas como dos tipos diferentes de inferencia. En todo caso, volveremos sobre los temas de la inducción y la deducción una vez que estemos más familiarizados con algunos conceptos y operaciones lógicas. En lo que sigue, comenzaremos a exponer lo que se conoce como deducción.