TAXONOMÍA Y DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA

Los gecos son reptiles (clase Reptilia) pertenecientes a la subclase de los Lepidosaurios (Lepidosauria), al orden de los Squamatas, al suborden de los Saurios o Lagartos (Sauria o Lacertilia), al infraorden Gekkota y a la familia de los Gekkonidae (Gecónidos), que, en la actualidad, comprende 1.050 especies aproximadamente.

La familia de los Gekkonidae está dividida en cinco subfamilias:

• Aeloroscalabotinae, representada por un solo género y una sola especie asiática.

• Eublepharinae, compuesta de cinco géneros y una veintena de especies, algunas de las cuales, como el geco leopardo (Eublepharis macularius), están muy difundidas por los amantes de los terrarios de todo el mundo.

• Gekkoninae, la subfamilia más extendida, compuesta de más de noventa géneros y cerca de novecientas especies, entre las cuales hay que incluir también las nueve especies de gecos europeos.

• Teratoscincinae, pequeño grupo constituido por un solo género y seis especies que viven en zonas áridas del continente asiático.

• Diplodactylinae, con dieciséis géneros y más de ciento veinte especies nocturnas arborícolas, rupícolas y terrícolas, difundidas solamente en Oceanía, entre las cuales hay que destacar los gecos gigantes de Nueva Caledonia (Rhacodactylus spp.) y los cómicos gecos australianos de la cola manopla (Nephrurus ssp.), especie particularmente buscada por muchos apasionados de este animal.

Según algunos estudiosos, Aeloroscalabotinae y Eublepharinae constituirían, juntas, la nueva familia de los Eublepharidae (Eublefáridos).

En los próximos años, esta clasificación, que recientemente ha sido objeto de numerosas e importantes modificaciones —como la que ha padecido el pequeño geco italiano conocido como tarantolino, que ha pasado del género Phyllodactylus (ahora compuesto sólo por especies americanas) al género Euleptes—, será, desde luego, sometida a nuevas variaciones por parte de la Comisión Internacional para la Nomenclatura Zoológica (CINZ).

Dónde viven

Veamos ahora dónde viven estos curiosos lagartos. Podemos decir que alcanzan su mayor difusión en la cara del geoide terrestre comprendida entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. Las especies que viven más al norte se hallan en las regiones costeras del mar Caspio (en Rusia y Turkmenistán), mientras que las que viven más al sur han poblado las islas Auckland, pertenecientes a Nueva Zelanda.

Desde el punto de vista porcentual, la mayor parte de los gecónidos vive en África (29,3 %) y en Asia (28,5 %), muchas especies son originarias de Oceanía (19,2 %) y de América Central (12,6 %), pocas viven en América del Sur (6,5 %) y del Norte (3,1 %), y solamente nueve especies viven en la Europa meridional. De estas últimas cuatro son autóctonas de las islas Canarias, que, pese a pertenecer a España, geográficamente se hallan en el océano Atlántico, frente a las costas de Marruecos. Simplificando al máximo, podemos dividir los gecónidos, según el biotopo habitado, en dos grandes categorías:

• gecos de ambientes secos, principalmente áridos y desertizados, que viven en las zonas costeras y en las playas, pero también junto a las excavaciones arqueológicas, las ruinas, los pueblos, los termiteros, las madrigueras de otros animales, etc. (algunos autores los llaman «gecos rupícolas»);

• gecos que viven en zonas con mucha vegetación, en bosques (también pluviales), cerca de las orillas de los ríos, en colinas, pueblos turísticos y otras zonas antropizadas que se caracterizan por una humedad relativa del aire medio-alta (a partir del 50 %).

El primer grupo comprende aproximadamente el 28 % de las especies actualmente clasificadas; el segundo es más numeroso y supera el 70 %.

Una característica común a todos los gecónidos es la de haber colonizado los ambientes antropizados y las islas. Muchos son los gecos que viven tranquilamente en casas, pueblos turísticos o centros habitados, a la caza continua de pequeños invertebrados, y numerosos los que se han difundido en muchas islas como Madagascar, Filipinas, las islas de Indonesia, La Española, Nueva Caledonia, Socotra, Papúa, las Salomón, las Antillas, la Isla de Navidad, las islas Fidji, así como en islas europeas como Cerdeña, Sicilia, Elba, Córcega, el archipiélago de Madeira, las islas Canarias y las islas del mar Egeo.

Estos gecónidos viven a nivel del mar y en las zonas de colinas (las indochinas e indias están particularmente colonizadas) hasta alcanzar altitudes notables en la parte septentrional de la cordillera andina, en la cordillera central de La Española, en los montes occidentales de Nueva Guinea, en las altiplanicies del Tíbet y de Irán y en los montes del Acrocoro etiópico (una especie del género Hemidactylus alcanza incluso los 4.000 m de altitud, en el Kilimanjaro).

Debemos añadir que muchos gecos han sido introducidos en diversas partes del mundo, sobre todo en Florida (una decena de especies), en las islas Hawai, en California, en numerosas islas mexicanas del golfo de California, en las Antillas y también en Europa, principalmente, en las islas Canarias.

Respecto a sus costumbres, podemos decir que las especies principalmente diurnas apenas constituyen el 6 %, mientras que las que desarrollan una vida tanto diurna como nocturna representan el 13 %: la mayoría de los gecónidos, por lo tanto, tiene una vida sobre todo o exclusivamente nocturna (81 %).

Teniendo en cuenta su difusión, las modestas dimensiones y la falta de mecanismos de defensa particularmente peligrosos para los depredadores, los gecos forman parte de la dieta alimenticia de muchísimos animales, incluidos algunos reptiles como las serpientes y los propios gecos de distinto tamaño. Recientemente, la introducción en la isla de Guam (en el océano Pacífico, al este de las Filipinas) de un colúbrido de la especie Boiga irregularis, ha provocado incluso la extinción, en esa isla, del geco Perochirus ateles.

Las subespecies

La subfamilia de los Aeloroscalabotinae comprende un solo género (Aeloroscalabotes) y una especie (felinus), denominada comúnmente geco gato, nocturna, arborícola, sutil, alargada, de 15 cm de largo cuando es adulta y un color predominantemente marronáceo, con la dermis lisa, los dedos opuestos entre ellos, almohadillas plantares muy desarrolladas y la cola prensil más bien corta y con evidentes depósitos de grasa en la base.

Originaria de las áreas forestales de Indochina y de Indonesia, es fácilmente localizable en los catálogos de los importadores a un precio más bien elevado.

La subfamilia de los Eublepharinae (Eublefárinos) comprende cinco géneros (Coleonyx, Eublepharis, Goniosaurus, Hemytheconyx y Holodactylus) y veinte especies de gecos de tamaño mediano morfológicamente muy parecidos entre ellos, con la dermis recubierta por algunos tubérculos, coloración críptica a manchas oscuras sobre fondo claro (marrón, ocre o grisáceo) y cola más bien corta con evidentes depósitos de grasa. Todos ellos son originarios de ambientes secos y áridos de varias partes del mundo (África, Asia, regiones meridionales de América del Norte, Central y del Sur). Algunas especies, que presentan párpados móviles, están particularmente difundidas entre los amantes de estos animales (por ejemplo, la asiática Eublepharis macularius, la africana Hemytheconyx caudicinctus y el más delicado americano Coleonyx brevis) y son fácilmente localizables en tiendas especializadas y en las prestigiosas exposiciones que se celebran en toda Europa (sobre todo en Alemania, Holanda y Austria). El geco leopardo (Eublepharis macularius) es, actualmente, uno de los gecónidos más criados en el sur de Europa, y, en los últimos años, vendedores especializados han mostrado los primeros ejemplares de geco leopardo chino y geco leopardo vietnamita pertenecientes al género Goniosaurus.

La subfamilia de los Gekkoninae (Gecónidos) constituye el grupo más numeroso, con casi novecientas especies —muchas de las cuales son muy conocidas y buscadas entre los terrariófilos de todo el mundo— y un centenar de géneros esparcidos por todos los continentes. Los gecos del género Alsophylax, al vivir en las zonas costeras del mar Caspio y del lago Aral, representan el extremo septentrional de las áreas de difusión, en el hemisferio boreal, de estos lagartos. Muchas especies viven, sin embargo, en las áreas montañosas y somontanas de África, Asia y Sudamérica (géneros Afroedura, Afrogecko, Agamura, Alsophylax, Asaccus, Cnemaspis, Gonydactylus, Hemidactylus, Homonota, Lepidoblepharis, Lygodactylus, Pachydactylus, Pristurus, Pseudogonatodes, Quedenfeldtia y Tropiocolotes) y otras, en las zonas de colinas (muchas en la península de India e Indochina, como algunos gecos de los géneros Cnemaspis, Cyrtodactylus, Dravidogecko y Hemiphyllodactylus). Dos pequeños gecos rupícolas africanos que viven en zonas somontanas (Teratolepis scorteccii y Lygodactylus scorteccii) toman el nombre de Giovanni Scortecii, prestigioso zoólogo italiano del siglo XX.

Los gecos de los géneros Gonatodes, Lygodactylus (algunas especies), Phelsuma, Quedenfeldtia y Rhoptropus tienen una actividad principalmente diurna y presentan una pupila redonda, mientras que los de los géneros Agamura, Lygodactylus (algunas especies), Pristurus, Ptyodactylus y Sphaerodactylus desarrollan una vida tanto nocturna como diurna (algunos tienen una pupila alargada y otros redonda). A esta subfamilia pertenecen géneros que comprenden muchísimas especies. Entre los asiáticos hay que destacar Cyrtodactylus, con sesenta y dos especies (se conocen como gecos de las rocas), Cyrtopodion, con treinta y cinco especies (comúnmente se denominan gecos de las bandas e incluyen también una especie europea, Cyrtopodion kotschyi, y una africana, Cyrtopodion scabrum), y Gekko, con treinta especies (algunas muy conocidas por los amantes de estos animales, como el geco tokay). Entre los africanos hay que destacar Lygodactylus, con cincuenta y nueve especies (son pequeños gecos arborícolas y semiarborícolas de cuerpo cilíndrico y poco deprimido, con elegantes libreas a rayas y manchas y larga cola de aproximadamente la mitad de su longitud total), Pachydactylus, con treinta y siete especies, y Phelsuma, con cuarenta especies (difundidas en Madagascar y las islas próximas, a excepción de una especie que vive en el África meridional). Además, hay que destacar los géneros afroasiáticos Cnemaspis, con treinta y nueve especies, y Pristurus, con veintiuna especies; los difundidos en Asia y Oceanía Gehyra, con treinta y cuatro especies (de las cuales una se halla en Madagascar), y Lepidodactylus, con treinta especies (gecos de tamaño pequeño-mediano arborícolas y semiarborícolas); el género cosmopolita Hemidactylus, con setenta y ocho especies difundidas en África, Asia, América centromeridional, Oceanía y Europa, y, por último, los géneros americanos Phyllodactylus, con cuarenta y siete especies, y Sphaerodactylus, actualmente el más numeroso, con noventa y cuatro especies, casi todas caribeñas (cerca de cuarenta viven en La Española y las islas colindantes; hay pocas especies en América Central, México y el área nororiental de América del Sur). Los gecos de este último género, conocidos como gecos enanos, son arborícolas y semiarborícolas y tienen pupilas redondas y elegantes libreas de colores tenues. Raras veces está incluida en el catálogo de los importadores la especie Sphaerodactylus notatus, de una decena de centímetros de longitud, introducida y bien difundida en Florida y las islas vecinas.

También pertenecen a esta subfamilia los géneros Tarentola (veinte especies), Ptychozoon (seis) y Uroplatus (diez). Seis especies del género Tarentola viven en Europa (cuatro son autóctonas de las islas Canarias: Tarentola angustimentalis, Tarentola boettgeri, Tarentola delalandii, o perenquén común, y Tarentola gomerensis), mientras que una (Tarentola mauritanica, comúnmente denominada salamanquesa común, geco morisco o geco trepador) está ampliamente difundida en las zonas costeras y en las islas del Mediterráneo; las otras viven en el continente africano y dos especies, que en un futuro podrían incluirse en el género Neotarentola, en las islas del Caribe.

Los gecos volantes del género Ptychozoon, que miden 20 cm de longitud, son originarios de las penínsulas indochina e india y del archipiélago de las Filipinas: arborícolas, son muy planos y poseen una librea críptica gris-marronácea que imita la corteza de los árboles. Se caracterizan, además, por sus pliegues cutáneos, lateralmente en el abdomen y en las extremidades posteriores, que forman una especie de paracaídas durante el salto de un árbol a otro (les permite realizar vuelos planos incluso de un centenar de metros). Por su fácil adaptación a la cautividad, son criados precisamente como gecos «de pasto» para la alimentación de algunas serpientes.

Hábiles en el mimetismo críptico son los gecos de cola de hoja de Madagascar (género Uroplatus), que pueden superar los 25 cm de longitud; son de cuerpo aplanado y cola ensanchada en su parte central, lo que les confiere un aspecto realmente curioso —las poblaciones autóctonas los relacionan con los espíritus malignos del bosque— y hace que despierten el interés de numerosos coleccionistas. Son gecos más bien delicados, difíciles de aclimatar y reproducir, y, debido a determinados aspectos, requieren un cuidado en cautividad parecido al de los camaleones.

 

La cuarta subfamilia de los Gecónidos es la de los Teratoscincinae, representada por un solo género (Teratoscincus) y por seis especies de gecos nocturnos, desertícolas y rupícolas, de piel lisa, sin tubérculos, pero con evidentes escamas caudales y sin láminas digitales. De color arena con pequeñas manchas negras, de adultos alcanzan los 20 cm de longitud, poseen una cola corta (cerca del 35 % de la longitud total) y se hallan difundidos en la península arábiga y en Asia centrooccidental. La especie Teratoscincus roborowskii, robusta, más bien tranquila y muy adaptable a la vida en el terrario, puede encontrarse fácilmente en las exposiciones y muestras.

La subfamilia de los Diplodactylinae (Diplodactilinus) comprende actualmente dieciséis géneros nocturnos, difundidos en Australia (once géneros), Nueva Caledonia (tres) y Nueva Zelanda e islas limítrofes (dos), con ciento veintiuna especies hasta hoy reconocidas. En los últimos años, muchas especies antes clasificadas en la subfamilia de los Gecónidos, en el género Phyllodactylus, se han incluido en el género australiano Diplodactylus, que alberga, en la actualidad, treinta y nueve especies. Estos gecos presentan morfologías distintas, porque algunos son rupícolas y desertícolas, mientras que otros (menos numerosos) son arborícolas.

Entre los géneros australianos más buscados hay que destacar los gecos de la cola de tirador del género Nephrurus, que comprende nueve especies nocturnas y desertícolas, de tamaño pequeño-mediano, de elegantes libreas marrón-grisáceas con manchas y tubérculos blancos y cola corta con una base muy ancha por la presencia de depósitos adiposos. También los gecos rupícolas del género Oedura (trece especies), de librea marrón-ocre con manchas negras y blancuzcas y de cola gorda, pueden encontrarse en las muestras y exposiciones de Europa. Los otros géneros australianos son: Carphodactylus (una especie), Crenadactylus (una), Lucasium (una), Phyllurus (siete), Pseudothecaedactylus (tres), Rhynchoedura (una), Saltuarius (cinco) y Underwodisaurus (dos).

Los gecos Diplodactilinus que viven en Nueva Caledonia y en los archipiélagos cercanos (isla de la Lealtad, isla de Pinos) pertenecen a los géneros Bavaya (doce especies nocturnas y arborícolas parecidas a cortezas, planas, con cola larga, láminas digitales y uñas muy desarrolladas), Eurydactylodes (tres especies nocturnas y arborícolas de larga cola y con librea marrón-verdosa) y Rhacodactylus (seis especies arborícolas nocturnas, planas, algunas «gigantes», con libreas marrón-grisáceas o verdosas y una cola que alcanza el 45 % de la longitud total; están particularmente buscadas por los terrariófilos de todo el mundo).

Por último, los gecos Diplotactilinus de Nueva Zelanda, ovíparos, arborícolas, nocturnos, de cuerpo cilíndrico y cola larga (cerca del 50 % de la longitud total), pertenecen a los géneros Hoplodactylus (diez especies de librea poco llamativa marrón-grisácea; la especie Hoplodactylus kahutarae es la que vive más al sur del hemisferio austral, habiendo colonizado algunas islas situadas al sur de la isla del Sur de Nueva Zelanda) y Naultinus (ocho). Estos últimos se llaman gecos verdes de los árboles porque poseen elegantes libreas verdes con manchas y líneas blancuzcas y ocres.